Gallant ?mparatorlu?u'nun saray?ndaki atmosfer, Miria'n?n zaferi ile biraz da olsa rahatlam??t?. Alt?n i?lemelerle süslü duvarlar ve uzun mermer koridorlar, saray?n ihti?am?n? bir kez daha g?zler ?nüne seriyordu. Büyük toplant? salonunda, imparator ve en üst düzey yetkililer, Miria'dan gelen zafer haberini kutlarken, gerilim yerini belirsiz bir kayg?ya b?rakm??t?. Odan?n merkezinde, ?mparator Rhaelion Ren Gallant taht?nda oturuyor, etraf?nda Ogmios, Argus, Morgana ve di?er üst düzey yetkililer, zaferin analizini yap?yorlard?.

  Ogmios, beyaz büyü kulesinin üstad? olarak, zaferi ?vse de arka planda ba?ka bir ?eyin oldu?unu g?rmü?tü. Uzun y?llard?r imparatorlu?un en gü?lü büyücüsü olarak, bu detay onu bile endi?lendirmi?ti.

  Ogmios, ka?lar?n? ?atarak Dük Miriam'?n raporunda fark etti?i detay? a??klad?. "Dük Miriam'?n zaferi, ?üphesiz ki imparatorlu?umuz i?in büyük bir kazan?. Ancak, herkesin g?zünden ka?an bir detay var: Aries sava?a kat?lmad?. G?zcülerin raporlar?na g?re, nerede oldu?u bilinmiyor. Bu durum, bizim a??m?zdan ciddi bir tehdit olu?turuyor."

  Argus, sert bak??larla konu?maya ba?lad?. Argus, stratejik zekas?yla tan?nan bir figür ve her ?eyin ard?ndaki derin anlamlar? g?rebilen bir liderdi. Ogmios'un s?ylediklerinin do?ru oldu?unu kabul ediyordu ama daha fazlas? vard?. "Bu ger?ekten ?nemli bir detay, Ogmios. ?imdiye kadar imparatorlu?umuza ait ?ehirlere, kalelere ve kasabalara büyük zararlar veren, yak?p y?kan, ortal??? kas?p kavuran Kara Elfler de?ildi. Aries'ti. Bu odadaki herkes onun gücünü birinci elden tatt?. ?imdi, onun kaybolmas?, hayra alamet de?il. Ancak casuslar?m?n raporu, sadece onun kayboldu?unu s?ylüyor. Kara elf ordusu ve Aries'in yan?n da bulunan üst düzey komutanlar?, Fenrin ve Liraz'?n, kara elf ordusu ile birlikte Oliar'?n do?usuna ?ekildiklerini yaz?yor. Miria'daki zafer, mutlak de?ildi. Geri ?ekilmelerini sa?layan her ne ise, Aries'in onlardan ayr?lmas?na sebep olmu?."

  Aries ile Gundwill de ki ?arp??mas?n? hat?rlayan Ogmios'un yüzü dü?tü. Bu an? onun i?in tam bir fiyaskoydu. "Evet, do?ru. Aries'in kaybolmu? olmas? ve kara elflerin do?uya ?ekilmesi di?er pek ?ok tehdidi gündeme getiriyor. Cadia ?mparatorlu?u'nun, Aries'in yoklu?unda daha cesur hareket etmesi muhtemel. ?imdiye kadar ondan korktuklar? i?in hamle yapamasalar da art?k Aries ve kara elf ordusu geri ?ekildi. Bir hamle yapmalar? muhtemel. Valenor'a yap?lan tacizlerin artm?? olmas? da bu durumu gü?lendiriyor. Ecyad Kalesi'nde büyük bir ordu topland???na dair gelen raporlarda bu iddiam? kan?tl?yor. Cadia, bir kez daha Valenor'u ele ge?irmeye ?al??acak ve bu sefer onlar? durduracak kalelerimiz ve lejyonlar?m?z yok. Bu bizim i?in büyük bir kay?p olabilir."

  Morgana ise, tüm konu?malar? sessizce dinleyerek, derin dü?üncelere dald?. Morgana'n?n akl?ndaki tek ?ey, Aries'in kaybolmu? olmas?n?n kendisi i?in ne anlama geldi?iydi. Aries'in kimli?ini ve ge?mi?ini ??rendi?in de kendisini su?lu hissetmi?ti. Onun yerinde olsayd? kendisi ne yapard? emin olam?yordu. ?zellikle Ogmios'un s?rr?n? ??renmesi, Aries hakk?ndaki dü?üncelerini tamamen karma??kla?t?r?yordu. Ne yapmas? gerekti?inden emin de?ildi ancak yine de o ?ocu?un yüzbinlerce masumu katletti?i ger?e?ini de kabullenecek de?ildi. Ger?ekten de bir kez daha her ?ey de?i?iyordu.

  Morgana bu dü?üncelerden s?yr?larak mevcut durumu dü?ündü. Henüz bir ??rakken, Valenor ovalar?ndan, Ecyad ??lüne kadar pek ?ok noktada Cadia ile k?l?? ?arp??t?rm??t?. Cadia ve Gallant yüzlerce y?ld?r birbirlerine bast?r?lamayan dü?manl?k besliyorlard?. Cadia'y? az biraz tan?d?ysa, temkinli davranmaktan ?dün vermeyeceklerdir. E?er Ecyad'da bir ordu toplayarak Valenoru i?gal etme niyetindelerse, bunun i?in güvendikleri bir sebebi olmal?yd?. Evet, Valenor Aries taraf?ndan tahrip edilmi?ti, son belirlemelere g?re yüzbinlerce insan ?ldürülmü?tü, ancak ?ehir tam anlam?yla y?k?lmam??t?. Valenorun bu savunmas?z durumu ?o?u ulusu cezbetse de Cadia, buna kanarak ?mparatorlu?a sava? a?acak kadar dikkatsiz de?ildi. Valenorun kuzeyin de Sapir hala sapasa?lamd? ve Aries ilgin? bir ?ekilde oraya sald?rmam??t?. Sapir de Bat? da ki Yar?-insan kabileleri, devleri ve Psiforlar? bask? alt?nda tutan lejyonlar haz?r da bekliyordu. E?er Cadia, Valenora bir hamle yaparsa, Argus, Ogmios gibi gü?lerin yan? s?ra, Sapirdeki lejyonlar da Valenoru savunmak i?in harekete ge?erdi.

  Bunun üzerine Morgana daha kapsaml? dü?ünmeye ?al??arak bir ba?ka tehdit daha akl?na gelerek konu?maya dahil oldu. "Cadia'n?n sald?r?lar? sadece bir ba?lang?? olabilir. Kuzeydeki isyanlar da giderek daha fazla gü? kazan?yor. Renoire isyanc?lar?n?n ?nderli?indeki kuzey isyan?, art?k sadece ufak ?apl? gerilla sava?lar?ndan ibaret de?il, orada da büyük bir hareketlilik var. Cadia'n?n kuzeyli isyanc?lara gizlice yard?m etti?ine dair raporlar var. Benim ?mparatorluktan birinin bu isyanlar? k?rükledi?ine ve Cadia ile i? birli?i yapt???na dair ?üphem var. "

  Herkes bu olas?l??? dü?ünmeye ba?lad? ancak ilk cevap veren Argus oldu. ''Casuslar?m?z, Kuzeyli isyanc?lar?n toplanarak düzenli bir ordu haline geldi?ini s?ylüyor. ?mparatorluktan birisinin bu i?in i?inde olmas? muhtemel ancak g?rünü?te Oliar'?n dü?mesi, onlar? harekete ge?meye te?vik etti. Ancak ??rendi?imiz kadar?yla Aries'in kimli?ini bilmiyorlar ve bu bizim i?in iyi haber. E?er Ariesin kimli?ini ??renirlerse ve Kara elf ordusu ile birle?meye niyetlenirlerse, Cadia bundan geri durmaz. Hatta Bat?daki uluslar bile bunu de?erlendirmekte gecikmez. E?er Aries, kuzeye giderek isyanc?lar?n kontrolünü eline al?rsa bu imparatorluk i?in bir felaket olur. Aries'in kimli?iyle, imparatorlu?a kar?? gelmeye cüret edemeyen baz? kuzeyliler bile bize kar?? gelir. Benim g?rü?üm, ?syan? bast?rmak i?in Larkan da ki lejyonlar harekete ge?sin. Kuzey de isyan? bast?rmaya ?al??an lejyonlar?m?z ?ok kay?p verdi. Larkan'dan gidecek desteklerler, isyanc?lara sürpriz unsuru ile büyük bir darbe vurabilir. Ayr?ca Sapir de konu?lanan Lejyonlar?n yar?s?n? Valenora kayd?ral?m. Ben bizzat o lejyonlara ?nderlik edece?im. Benim varl???mla Cadia, sald?rmak i?in bir kez daha dü?ünmek zorunda kalacakt?r. Morgana ise Larkan'a giderek, Dük Halmarla beraber kuzeydeki isyanc?lar? bask?lar.'' Eliyle ?enesini ok?arken konu?an Argus, bir süre planlar?n? dü?ünerek, Ogmiosa d?ndü. ''üstad Ogmios, Senin burada kal?p Heliosu koruman laz?m, ancak Kay?p Aries'i arama g?revini de sen üstlenmelisin. 4. Sütun Devonun deneylerine devam etmesi ?nemli. Bu yüzden bu g?revi siz üstlenmelisiniz.'' Argus konu?mas?n? bitirince herkes ?nerilen bu planlar? dü?ünerek bir süre sonra onaylad?lar.

  The author's tale has been misappropriated; report any instances of this story on Amazon.

  ?mparator Rhaelion, bu tart??man?n sonuna gelindi?ini dü?ünerek derin bir nefes ald? ve konu?maya ba?lad?. Konu?tu?unda, sesi odada yank?land?.

  "O zaman, yapmam?z gereken ?eyler Ba?komutan Argus'un ?nerisiyle, ?ncelikli olarak Aries'in kaybolu?unu ara?t?rmak. ?kincisi, Cadia ve Ecyad Kalesi'nin hareketlerini takip etmek. Miria'daki zafer, bizlere yaln?zca ge?ici bir rahatlama sa?lad?, bunun gafletine kap?lmayal?m. Kuzey'deki isyanlara kar?? da Morgana'ya güveniyor olaca??z. Ayr?ca Ogmios, bu zaman? iyi de?erlendirip kahraman? haz?rlamak i?in kullanal?m. Rona e?itimlerini bir üst seviyeye ??karmal?. Hepinizden beklentim tüm bu tehditler i?in elinizden geleni yapman?z. ?mparatorlu?umuzun üzerinden pek ?ok rüzgar esti ge?ti, bu sefer ki rüzgar ?ok daha ?iddetli olsa da bizi y?kmaya yetmeyecek!" ?mparatorun konu?mas?n?n bitmesiyle hepsi diz ??kerek ''?mparator ?ok Ya?a! Gallant ?mparatorlu?u Helian'?n ????? alt?nda ilelebet parlamaya devam edecek! '' Diyerek ald?klar? g?revlere da??ld?.

  ***

  Kuzey Topraklar?,

  Eski Renoire Krall???, Elnar ?ehri Yak?nlar?

  Kuzeyin karla kapl? vadilerinde, Renoire ?syanc?lar?n?n liderleri gizli bir toplant?da bir araya gelmi?ti. üzerlerinde kal?n pelerinler ve sert bak??larla, odadaki herkesin dikkati masan?n ba??nda oturan isyan lideri Durhain'e odaklanm??t?. Durhain'in ?nünde Renoire krall???n?n eski bir haritas? vard?, fakat bak??lar? haritadan ?ok daha uzak bir ?eye odaklanm?? gibiydi.

  "Aries... Bu ki?i dedikleri kadar gü?lüyse, neden burada de?il?" dedi masan?n ucundaki gen? bir lider. "Gallant'?n yüre?ini delip ge?iyor, fakat biz burada hala kü?ük ?apl? sald?r?larla yetiniyoruz."

  Durhain, gen? lidere do?ru e?ilerek a??r bir tonla konu?tu. "Aries'in kim oldu?unu bilmiyoruz. Leydi'nin s?yledi?ine g?re imparatorlu?a diz ??ktürmeye ba?lad???. E?er onun yapt?klar?n? kendi lehimize ?eviremezsek, kuzeydeki mücadelemiz yaln?zca bo? bir ?aba olacak."

  "Peki ya o bir canavarsa?" dedi di?er bir lider olan ya?l? kad?n. "Bize kat?lsa bile onun y?ntemlerini kabul edersek, Renoire'in gururunu ve onurunu kaybetmez miyiz?"

  Bu konu?malar s?ras?nda, grubun arka s?ralar?nda oturan bir g?lge dikkatle onlar? izliyordu. Bu ki?i, Aries'in kimli?ini bilen nadir ki?ilerden biriydi, fakat ?imdilik sessiz kalmay? tercih etti. ?ünkü Aries'in kimli?ini a??klamak, isyan?n gidi?at?n? tamamen de?i?tirebilirdi. Ve bu ki?i, gidi?at?n de?i?mesini istemiyordu.

  ***

  Asuan, Cadia ?mparatorlu?u

  Gallant s?n?rlar?n?n hemen güneyinde, Cadia ?mparatorlu?u'nun Asuan ?ehrinde bir sava? konseyi toplanm??t?. Büyük salon, kire? ta??ndan yap?lm?? sütunlarla ?evriliydi ve masan?n ba??nda oturan General Althar, kararl? bir yüz ifadesiyle haritaya bak?yordu.

  "Gallant ?mparatorlu?u zay?fl?yor," dedi Althar, salondakilere d?nerek. "Renoire'de isyanlar, Aries ve Kara elf ordusunun sald?r?lar? ve güneydeki savunmas?z topraklar... ?imdi harekete ge?me zaman?d?r."

  Bir di?er general, "Ama Aries yüzünden planlar?m?z risk alt?nda" diye itiraz etti. "Valenor neredeyse yok edildi. ?mparatorlu?un kudretli gü?leri bile onu yenemedi. Onun ne kadar gü?lü oldu?unu g?rdük."

  Althar, elini masaya vurarak itiraz? bast?rd?. "Aries, bizim sorunumuz de?il. Gallant'a olan nefreti bizim i?in bir ara? olabilir. Onun Miria'daki yenilgisinden faydalanaca??z, Valenordan, Miria'ya kadar imparatorlu?un tek bir sa?lam kalesi kalmad?. Casular?m?z Sapir'in sald?r?ya u?ramad???n? belirtse de Bat?daki ü? ulus da imparatorlu?u g?zlemliyor. Therion ?imdiden ?mparatorluk s?n?r?nda birka? hamle yapt?. E?er biz sald?r?rsak, onlarda harekete ge?ecektir. Gallant, Aries'in yenilgisini kutlarken, biz onlar?n bu zaferini kursaklar?nda b?rakaca??z. Unutmay?n ki as?l hedefimiz Gallant'? tamamen devirmektir."

  Cadia'n?n liderleri aras?nda Aries'in tehdidine kar?? farkl? g?rü?ler olsa da ?o?u Althar'?n planlar?na kat?l?yordu. Onlar i?in Gallant ?mparatorlu?u'nun ??kü?ü, Cadia'n?n yükseli?i demekti.

  ***

  Gallant ?mparatorlu?u, Larkan Düklü?ü

  ?mparatorlu?un kuzeyindeki Larkan, y?llarca süren isyanlarla ve istilalarla s?nanm?? olsa da hala dimdik ayakta duruyor ve imparatorlu?un kalelerinden biri olmaya devam ediyordu. Siyah ta?lardan yap?lm?? yüksek duvarlarla ?evrili kale, karl? da?lar?n zirvesine yerle?mi?ti ve kuzey yolunun tüm ge?i?ini kontrol etmekteydi. Buradan ge?mek, Larkan'?n izni olmadan neredeyse imkans?z gibiydi.

  Kale hem savunma hem de prestij a??s?ndan büyük bir ?neme sahipti. Merkezdeki devasa ?ato, adeta da?lar? ve kasvetli k?? manzaralar?n? g??üslemi? gibi gururla yükseliyordu. ?atonun i? surlar?ndan d??ar?ya do?ru yay?lan geni? ?ehir hem sakin hem de sava??? bir toplumun harmanland??? bir yerdi. Burada her ad?mda, ge?mi?in derin izleriyle kar??la?mak mümkündü.

  ?atonun penceresinden ya?an kar? izleyen kad?n, beyaz sa?lar? ve ametist g?zleriyle, derin bir yaln?zl?k i?inde kararm?? dünyaya bak?yordu. Yava??a ?arab?n? yudumlad?, ancak g?zleri karanl?kta kayboldu?unda, zihninde ba?ka bir dünyaya ad?m at?yordu.

  Arkas?ndaki diz ??kmü? adam, suskun bir ?ekilde raporunu verirken, kad?n?n i?indeki titrek h?rslar bir anda canland?.

  ''Leydim, isyanc?lar, emretti?iniz üzere birle?iyor. Cadia'l?lar?n g?nderdi?i silah ve erzaklar birka? güne ula?acak. Yak?nda harekete ge?eceklerini bildirdiler.''

  Kad?n, ?arap kadehini yava??a masaya koydu, ancak g?zleri hala karanl?kta kaybolmu?tu. Arka planda bir ?ey daha vard?, bir ?eyin eksik oldu?u duygusu, ge?mi?ten gelen bir kay?p. Bir ?eyin ya da birinin pe?inden gitme arzusu.

  ''Aries denen o ?ah?stan bir haber var m??'' diye sordu, sesi ise bir emir kadar keskin ve so?uktu.

  Adam, ba??n? kald?rmadan cevap verdi. ''Hay?r, leydim. Miria'daki sava?a kat?lmad??? bildirildi. Nerede oldu?u bilinmiyor. Kara Elf ordusu ?imdilik Miriadan ?ekildi.''

  Kad?n derin bir i? ?ekti, ancak yüzünde en ufak bir de?i?iklik olmad?. G?zleri hala d??ar?daki kar? izliyor, ama zihninde bir yerlerde, bir ad?m daha yakla??lmas? gerekti?i dü?üncesi vard?.

  ''Onun nerede oldu?unu ??renin.''

  O eski ismin hat?rlan???, i?indeki huzursuzlu?un bir par?as?yd?. ''Aries...'' O eski yüz, onun ge?mi?inin ac? dolu an?lar?yla beraber geliyordu. Kendi ge?mi?inin bir par?as?, hala kaybolmu? ve izini sürebilece?i bir ?eyin eksikli?iyle doluydu. Kendi elleriyle kaybetti?i zamanlar, ?imdi her gün biraz daha a??rla??yor, yeniden ??zülmeyi bekliyordu.

  Tüm bunlar, yaln?zca bir kay?pt? ve bu kay?plar?n üzerinde bir ???k ar?yordu.

  Adam, biraz daha bekledikten sonra, sayg?yla ba??n? e?di ve sessizce geri ?ekildi. Kad?n ?arap kadehini tekrar doldurdu, g?zleri hala uzaklara dalm??t?, fakat kalbinin derinliklerinde, bir dü?üncenin yank?s? yank?lan?yordu. ''O?lum, bir gün tahta oturacak. ?ntikam?m b?ylece son bulacak...'

  Zihninde bu dü?ünce bir yank? gibi ??nlarken, kad?n?n g?zleri kararm?? dünyaya kayboldu. Onun i?indeki h?rs?n, ruhundaki karanl???n, hala bir yerlerde kendi yerini arad???n? hissediyordu. Ve bu yolculuk, her ?eyin ba?lang?c?yd?.