Korax 18 — Inselaciune 2, 1308

  El almacén era sofocante. Sus estrechas paredes, húmedas y sucias, se cernían sobre mí como un depredador jugando con su presa. No podía moverme. Ni siquiera podía quitarme el sudor que me corría por la cara. Mi cabello estaba empapado de miedo y mi corazón se abría paso a zarpazos fuera de mi pecho. Dolía. Joder, cómo dolía.

  El tipo enmascarado no me dejaba ir a pesar de que los que estaban afuera se habían ido hacía mucho. Había intentado quitármelo de encima, pero era más grande que yo, y había usado su cuerpo para inmovilizarme contra la pared. Afortunadamente, había quitado su mano de mi boca para que pudiera respirar, pero las lágrimas seguían atascadas en mi garganta. Quería gritar y empujarlo lejos de mí, pero mis brazos me fallaron y también mi voz.

  Dioses, ?por qué? Por favor… Solo quería—

  La puerta se abrió de golpe con un fuerte golpe. Caí de rodillas, jadeando por aire. El sol se filtraba a través de las ventanas —?alguien había quitado los harapos que las cubrían?— pero las manchas informes de color seguían llenando mi visión. Cegado como estaba por la repentina oleada de luz, noté que Curiosidad no estaba por ninguna parte. Solo había unos pocos espíritus de Preocupación en el almacén, probablemente provocados por la repentina aparición de los hombres, y la pobre Tristecita llorando en un rincón junto a la trampilla.

  El hombre enmascarado se acercó a mí, tratando de agarrarme por el hombro, pero instintivamente le di una bofetada en la mano, encogiéndome lejos de él.

  —No te ves bien, portador —dijo—. ?Necesitas un minuto?

  —?Quién eres? —pregunté, con los ojos fijos en la máscara blanca y sin rasgos que llevaba.

  —Debes irte —ignoró mi pregunta—. Volverán pronto.

  —?Quiénes son? Yo... Mira, no puedo irme todavía. Hay algo que debo encontrar. Alguien a quien debo encontrar.

  El hombre caminó hacia mí en solo dos pasos, respirando pesadamente desde detrás de la seguridad de su máscara. La máscara le cubría toda la cara, con solo dos agujeros en forma de almendra que interrumpían su lisa blancura. La tenue luz que entraba por las ventanas mostraba un par de ojos verdes mirándome fijamente.

  —Debes irte —repitió.

  La tenue luz… Algo no cuadraba. Los harapos sobre las ventanas no eran las únicas cosas que faltaban. Las botellas, la cama y el espejo también habían desaparecido. Solo quedaban los barriles y el polvo. Quienesquiera que fueran esos hombres, se habían tomado la molestia de deshacerse de todo lo que pertenecía a Elian. Maldita sea todo.

  Comencé a buscar frenéticamente cualquier cosa que pudiera haber quedado atrás. La daga estaba fuera de discusión. Eso probablemente fue lo primero que se llevaron si sabían de ella. Tal vez se habían perdido un fragmento del espejo o una botella que pudiera guiarme hacia—

  —?No me oíste? Esos hombres te matarán si te atrapan aquí.

  —Simplemente no lo entiendes —espeté—. Un hombre inocente, no, un portador inocente ha desaparecido, y si se convierte en un Deshecho, será más letal que cualquiera de tus "amigos" enmascarados. La transformación debería tomar a?os, incluso décadas, sin embargo, Elian está descendiendo en espiral en cuestión de días, si su hija dice la verdad.

  —Lo sé. Solo creo que...

  —No. No, no lo sabes. No sabes a qué nos enfrentamos aquí. ?Tienes alguna idea de lo peligroso que puede ser un Deshecho solitario o has visto con tus propios ojos de lo que son realmente capaces? Pueblos enteros pueden ser borrados del mapa por uno solo enloquecido. Familias destrozadas por la locura del monstruo. Vidas destruidas en meros latidos de corazón.

  —Dime —continué, mi rostro lleno de ira—, ?has probado la ceniza de un pueblo en llamas? ?Has sostenido la mano de una ni?a moribunda mientras clama por sus padres? ?Alguna vez has sido testigo de las secuelas de una abominación desbocada?

  —No —concedió tímidamente.

  —Entonces, amablemente, vete a la mierda. Debo encontrar a Elian.

  El hombre se quedó junto a la puerta del almacén, con las manos dentro de los bolsillos de sus pantalones negros. No dijo ni una palabra, probablemente no tenía las agallas para hacerlo. Imbécil. Incluso en silencio, prácticamente podía oler el juicio que irradiaba de él.

  No importaba. Nada importaba. Todas las cajas habían sido movidas, dejando solo rastros en el polvo donde habían sido arrastradas. Algunos de los barriles habían sido derribados y la pesca en su interior se había derramado por el suelo, dejando nada más que el hedor a pescado muerto para hacernos compa?ía. Incluso los viejos harapos habían sido tomados por los hombres enmascarados, arrancados de las ventanas.

  Esos matones de dos centavos habían vaciado completamente el almacén de cualquier cosa que pudiera ser remotamente útil para mí.

  Sintiéndome completamente derrotado, me derrumbé junto a la trampilla, mis ojos recorriendo el almacén una vez más. Pensar que había llegado tan lejos solo para ser enviado de vuelta al punto de partida.

  Miré por la ventana. A juzgar por lo brillante que estaba afuera, supuse que sería cerca del mediodía o poco después. A medida que pasaban los minutos, las nubes iban y venían a su antojo, como si se burlaran de mí al ocultar el sol. En un momento me envolvían en una oscuridad reconfortante, solo para luego ser cegado por ráfagas de brillo molesto.

  El hombre permaneció perfectamente quieto. ?Había sido demasiado duro con él? Dejando de lado la estúpida máscara, había demostrado ser una buena persona. Quería disculparme pero las palabras me fallaron, para sorpresa de nadie.

  Habrías sabido qué decir.

  No tenía sentido pensar en eso ahora. Habría tiempo para ahogarme en arrepentimiento después de haber resuelto este caso. Elian estaba en algún lugar allá afuera y, matones enmascarados o no, tendría que encontrarlo. Si no por la chica, entonces tal vez por el pobre espíritu atrapado dentro de él.

  Escaneé el almacén una vez más, había cometido un error y me había perdido un detalle crucial aquí.

  La trampilla no había sido tocada, no lo parecía, así que probablemente no regresaron por ese camino. Aun así, si los túneles me habían traído aquí, era justo suponer que otras personas los conocían. Quizás Elian los usó para moverse por el Muelle sin ser visto. ?Fue así como escapó después de que me atacó?

  —Tú, ahí —le grité al tipo enmascarado que se regodeaba en la esquina—, ?me seguiste por los acueductos?

  —?Los túneles? Sí.

  —?Alguno de esos túneles pasa por la choza debajo de la estación ballenera?

  —No lo sé —dijo, acercándose, saliendo de las sombras—. Realmente no lo sé. Era la primera vez que exploraba esos túneles.

  —Si estás mentiendo...

  —No, Maestro Portador. Me ordenaron seguirte poco después de que entraras por el metro.

  —?Ordenado? ?Por quién?

  El silencio se extendió entre nosotros mientras el hombre se negaba a responder a mis preguntas. Se estremeció, su mirada se desvió mientras levantaba una mano para bloquear la luz de sus ojos, aunque el resto de su rostro y cuerpo permanecían cubiertos de sombras...

  Algo en esa escena se sintió mal. Se había acercado un paso, sí, pero aún permanecía dentro de la sombra proyectada por la escalera y las pasarelas de arriba. ?Por qué estaba entrecerrando los ojos? Eso no estaba bien. Algo estaba parpadeando, pero un destello justo en sus ojos verde oscuro.

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  Un escalofrío de esperanza, irónico, me recorrió. Salté de inmediato y me puse de pie. ?Podría ser que se hubieran perdido un fragmento del espejo roto? Por favor, dioses, que así sea.

  —?Estás bien? —me preguntó el tipo, inclinando la cabeza hacia un lado.

  —No te muevas. Quédate. Justo. Ahí.

  Se congeló, levantando las manos lentamente, con las palmas abiertas en un gesto de rendición. No discutió, dejando que el silencio flotara en el aire. Sus ojos se habían entrecerrado por la confusión. Quizás esta era mi oportunidad para una disculpa adecuada, o al menos una explicación adecuada para calmarlo. Se merecía eso al menos.

  —Ese brillo en tu cara —comencé—, podría ser un fragmento del espejo. Si tengo razón, podría usarlo para guiarnos hacia Elian.

  —Deja que te ayude.

  La repentina interrupción del hombre me tomó por sorpresa. Nunca me había interrumpido hasta ahora. Sin embargo, esta interrupción se sintió diferente. La mayoría de las personas, especialmente los extra?os, se impacientaban o se frustraban con mi tartamudeo. Pero la del tipo se sintió ansiosa y algo genuina.

  Lo miré fijamente, con los ojos entrecerrados. Si era una trampa, preferiría saberlo ahora antes de empezar a respetarlo o, cielos no lo permitan, incluso a que me agradara. Si tan solo no tuviera esa estúpida máscara puesta, tal vez podría tratar de leer su rostro. No es que fuera muy bueno leyendo a los que no eran invisibles.

  Con un asentimiento, acepté su oferta.

  El tipo enmascarado no esperó una respuesta verbal, se puso en cuatro patas y me dio la espalda para comenzar su propia búsqueda. A pesar de su gran cuerpo, se movía con sorprendente delicadeza mientras buscaba junto a las ventanas y los barriles derribados. Era un espectáculo bastante divertido.

  Por mi parte, comencé mi búsqueda más cerca de la trampilla y debajo de las escaleras. Mis palmas recorrieron el suelo mientras buscaba la metafórica aguja perdida en este pajar de polvo y espinas de pescado. No importaría lo peque?o que fuera el fragmento o si se me astillaba en la piel, siempre y cuando fuera parte del mismo espejo, podría usarlo para seguir los Hilos de regreso a Elian.

  —Oye, portador —me llamó el hombre desde el lado opuesto de la habitación—, mira esto.

  Me estremecí mientras me agachaba para evitar golpearme la cabeza con la escalera. Me tomó un segundo o dos antes de estar de pie junto a él. Aunque no podía verlo bien detrás de esa estúpida máscara suya, algo me decía que estaba sonriendo, mientras se?alaba algo en el suelo. O mejor dicho, la falta de algo.

  —?Qué es? —pregunté con cautela—. No veo nada.

  —?Es una sombra!

  —Qué revelación tan emocionante. ?Deberíamos dar la voz de alarma? ?Detener las imprentas, tal vez? Has descubierto la falta de luz, oh, Se?or de las Sombras.

  Mi día estaba completo. Este tipo, que me había maltratado antes, y no de una manera divertida, estaba emocionado por una maldita sombra. ?Qué había hecho yo para merecer esto?

  —Ya que eres un conocedor de sombras —dijo, riéndose entre dientes bajo la máscara—, tal vez puedas explicar qué está causando la sombra.

  Mis ojos siguieron su dedo mientras hacía un "zoom" de un lado a otro. Primero a la ventana, por donde entraba la luz del sol, sin obstáculos. Luego, de vuelta al suelo, donde yacía la sombra, un parche de negrura nítido e imposible. Tenía razón. No había nada allí que la proyectara. Ni nubes, ni mástiles que se elevaran desde el agua justo afuera del almacén, ni rejas o grietas en las ventanas. Un escalofrío de incomodidad —y emoción— me recorrió la espalda. ?Un espíritu?

  —Y tal vez —continuó—, puedas decirme por qué mi "emocionante descubrimiento" está reflejando la luz como si fuera un espejo o una moneda de plata. Aquí en Kefnfor, nuestras sombras son normales. ?Son diferentes en tu isla, Maestro Portador?

  Una vez más se?aló la sombra, pero ahora su dedo se dirigió hacia la escalera donde había estado parado antes. El brillo se reflejaba en la pared en un ángulo perfecto. Como para probar su hipótesis, el tipo colocó su mano entre la sombra y la pared, donde la luz desapareció rápidamente en su mano.

  Por supuesto. Ahora todo tenía sentido. No era un fragmento roto, sino la "maldita sombra" lo que reflejaba la luz del sol.

  Los eruditos creían que los espíritus eran manifestaciones de una emoción en particular o su opuesto directo. Júbilo o Tristeza. Orgullo o Humildad. Verdad o Enga?o. En verdad, eran como monedas o como los Dioses Gemelos. Eran como dos caras grabadas en una, una personificación sobrenatural no de un aspecto sino de una dualidad completa. Si una sombra, la oscuridad, era la ausencia de luz, Tristeza era la ausencia de Júbilo. Y así era con todos los demás.

  Y si mi querido compa?ero era la esencia de la Curiosidad, también podría representar lo opuesto: una sed de mantener el conocimiento alejado de miradas indiscretas. Oculto. Oscurecido de las mentes inquisitivas.

  —Curiosidad, compa —llamé—, ?eres tú?

  Con un destello de luz, el peque?o espíritu surgió del suelo, disipando la "sombra" que había usado como escondite. Sus alas batían rápidamente mientras volaba justo frente a mis ojos, llenando el almacén con peque?os rayos de luz, reflejando el sol que tocaba sus escamas plateadas. Estaba feliz de verme, y yo a él.

  Sorprendentemente, el tipo retrocedió y casi se cae de sentón. Había reaccionado a Curiosidad. Mi compa?ero debía estar muy impresionado por el enmascarado. Solo podía recordar tres veces en las que se había dejado ver por alguien más, y ninguno había sido un no-portador.

  —?Qué es esa cosa, portador? —preguntó el hombre con cautela, se?alando al espíritu.

  —Este es Curiosidad —dije—, Es un espíritu de... bueno, curiosidad. Somos buenos compa?eros, él y yo.

  —?POR QUé llevas esa máscara? ?POR QUé se parece a un búho? —le preguntó, saltándose todas las formalidades sociales. Ni siquiera yo era tan grosero.

  —Yo... Yo n-no... No es un bú-búho...

  —Deja al pobre hombre en paz.

  El enmascarado me dio un asentimiento de complicidad, probablemente agradecido por la intervención. Sus manos temblaban, pero sus ojos traicionaban una sensación de asombro que no había visto en a?os. Los espíritus rara vez se mostraban, pero esta era la reacción habitual las pocas veces que lo hacían. Asombro puro. Bueno, eso o terror abyecto.

  —?Por qué te escondías, compa? —pregunté—. Sabes que los hombres enmascarados no pueden verte, ?verdad?

  —La mu?eca —dijo—. Querían llevársela. No es suyo para llevársela. La ni?a la querrá de vuelta.

  Curiosidad desenroscó su cola plateada, revelando la mu?eca que había estado guardando tan ferozmente de los matones. Era la misma mu?eca de hilo que había visto antes junto a la cama, la que Elian había estado sosteniendo. Con un movimiento de su cola, Curiosidad depositó el juguete en la mano del enmascarado. él se estremeció, casi dejándola caer, pero rápidamente se estabilizó.

  Le tenía confianza. ?Debería?

  —Gracias, M-maestro Curiosidad —dijo, su voz todavía un poco temblorosa—. Podemos llevársela de vuelta a Arianwen.

  Correcto, su nombre era Arianwen. La hija de Elian.

  El vestido verde de la mu?eca me recordó al que la chica llevaba cuando la vi por primera vez el último día del Festival del Coral.

  El aire había estado cargado con el olor a pescado y masa frita. Innumerables puestos se alineaban en las calles vendiendo todo tipo de comidas relacionadas con el pescado. Tostadas de Robalo y Eneldo, Bacalao Frito con Páprika, Galletas de Cangrejo de Aperwyn y, por supuesto, Pastelitos de Kefnfor que, por suerte, solo tenían forma de pescado. Yo había estado intentando encontrar un rincón tranquilo, en algún lugar que vendiera algunas verduras que pudiera devorar cuando la chica se me acercó. Había estado parada al costado del camino entre el Muelle y el Octante, entregando narcisos a todos los que pasaban.

  Una vieja tradición kefnforiana, si mal no recuerdo. Algo sobre ni?os esperando a sus padres después de la guerra con Clei?os. Pero mientras las otras ni?as giraban y reían, con sus rostros iluminados con sonrisas genuinas, Arianwen simplemente miraba. Sus ojos, enrojecidos e hinchados, parecían fijos en algo más allá de las multitudes festivas o incluso de los muelles. Algo más allá del mar. Incluso cuando se había forzado a sonreír, sus labios temblaban y le seguía una respiración temblorosa y entrecortada, como si acabara de terminar un ataque de llanto incontrolable.

  Me había sentado con ella y la había dejado desahogarse con este extra?o. Ni siquiera necesité usar magia. La pobre ni?a había estado conteniendo tanto dolor. Me habló de Elian y de la "aflicción". Me habló del miedo que sentía cuando él bebía y de la alegría cuando la llamaba "su estrella fugaz".

  Esa era la famosa saudade, ?no? Lo que me atrajo.

  Aun así, el tipo tenía razón. Teníamos que devolver la mu?eca. Por ella... y por Elian también.

  Me divirtió un poco cuando miré a la pareja frente a mí. Curiosidad se había enroscado alrededor de los hombros del enmascarado, descansando sobre él como lo había hecho conmigo antes. El hombre, a su vez, parecía molesto pero no de una manera grosera. Tenía la mirada de alguien que sostenía a un bebé por primera vez. Ese extra?o espacio entre la diversión y la preocupación.

  —Sí —finalmente dije—. Busquemos a la ni?a. Seguro que echa de menos a su peque?a compa?era de hilo.

  Tan pronto como esas palabras salieron de mis labios, una voz etérea resonó por toda la habitación.

  —?No! —gritó Tristeza, corriendo hacia mí antes de saltar directamente a mis brazos. Sus ojos estaban llenos de lágrimas, y sus sollozos habían inundado mi mente—. No. No. No. No.

  —Tranquilo, tranquilo, compa —dije, tratando de consolar al peque?o espíritu—. ?Qué te pasa?

  —?Todo bien? —me preguntó el enmascarado. No podía oír el llanto incesante de Tristeza.

  —No lo sé. Otro espíritu parece angustiado...

  —La ni?a ha desaparecido —interrumpió Tristeza—. Secuestrada. Apresada. Llevada. No puedes encontrarla. No la encontrarás.

  —?Muchacho? ?Qué pasó? Estás blanco como una sábana.

  Mi sangre se congeló y las palabras no salieron de mi boca. Curiosidad respondió en mi nombre:

  —La que llamaste Arianwen ha sido llevada. Se ha ido.