Gli occhi di Sarvel parevano scrutare le linee audaci della capitale imperiale; eppure il suo sguardo restava assorto, rivolto verso qualcosa di interiore.

  L’arrivo dell’Imperatore Ashrek alle sue spalle passò quasi inosservato — Ashrek si era avvicinato, si era sistemato accanto a lui senza cerimonie.

  Sarvel sobbalzò alla sua presenza; il colorito gli si fece più cupo.Parlò a bassa voce, pesando le parole: aveva tra le mani gli ultimi rapporti giunti dalla Terra, compresi i dossier riservati che non avrebbero raggiunto l’Alto Comando nell’immediato. Ashrek lo incoraggiò con un cenno muto.

  — Solo sessantasette incrociatori sono sfuggiti allo scontro, mormorò Sarvel. Non c’è più alcun contatto con l’Ammiraglio Xitu. Ed è ormai accertato che i Terrestri dispongono di una seconda flotta da guerra, paragonabile alla prima.

  Ashrek rimase in silenzio, i tratti rigidi.

  Sarvel aggiunse, più personale, che non poteva garantire che le loro risorse si fermassero lì.

  L’Imperatore bofonchiò parole indistinte; poi riprese con voce netta:

  — Possono emergere al largo di Yoram VII. Le nostre difese orbitali sono antiche; non resisterebbero a lungo.

  Sarvel ribatté subito: secondo le loro informazioni, non era questo il loro obiettivo immediato.

  — Ma se avessimo distrutto i cargo…

  Lasciò volutamente la frase sospesa, misurando il peso delle implicazioni. Ashrek non insistette. Dopo un momento disse soltanto:

  — Se Nolan mi lascia il tempo, avrò presto flotte intere da opporgli.

  Cala? un silenzio. Ashrek lo spezzò infine con una domanda secca, quasi tecnica:

  — La proposta dello Statàrco — usare i Clan come ostaggi — ti pare vantaggiosa?

  Sarvel gli lanciò uno sguardo gelido, uno di quegli sguardi che non si rivolgono al proprio sovrano. Ashrek accennò un sorriso teso.

  — Domanda sbagliata, giudicò; poi, dopo un attimo: Ho chiesto che si ritrovino alcuni incrociatori dimenticati in un ripostiglio. Una minaccia velata contro il Clan dei Canguri — da cui Nolan proviene — potrebbe bastare a dissuaderlo dall’abusare del suo vantaggio, senza che dobbiamo brandire ritorsioni formali.

  Sarvel ne colse tutte le implicazioni: utile, ma pericoloso. Aprì la bocca per obiettare che era un’arma a doppio taglio, poi si trattenne. Contraddire l’Imperatore, ormai, significava riconoscere le crepe dell’edificio imperiale; significava, forse, firmarne la fine.

  E, in segreto, colse un pensiero che lo rivoltò: aveva pensato ?…e la fine del suo Impero?. La parola gli tornò addosso come una colpa.

  Il fossato tra loro si allargava, giorno dopo giorno.

  Nolan aveva fatto svuotare dai robot di manutenzione il nucleo logistico dell’incrociatore in cui si trovava Alba I. Del resto, l’espressione “si trovava” non era esatta: l’IA terrestre CK12 di ultima generazione non occupava un punto preciso. Era la nave — integrata in ogni fibra della sua architettura, in ogni canale energetico.

  La baia così liberata risultò abbastanza vasta da accogliere Patatone, malgrado le proteste di Tina, che Nolan giudicò, a seconda dei momenti, eccessive, teatrali o semplicemente in malafede.

  L’incrociatore robotico non era stato concepito per ospitare un equipaggio. Nolan aveva quindi requisito alcuni moduli tecnici, rimaneggiandoli alla buona con l’aiuto di Fiona e di Kibo, e facendo trasportare diversi equipaggiamenti da Zeta Zero: sintetizzatori di cibo, consolle di comando secondarie e — su insistente richiesta di Kibo — un distributore di bevande.

  Per lo più, Nolan stava in un posto di comando ridotto ma sorprendentemente completo, da cui restava in collegamento permanente con le due Alba e con Boris, dunque indirettamente con Alba Prima di Zeta Uno.

  Manda, dal canto suo, compiva a bordo di una navetta un paziente giro dei cargo, verificando la ripartizione prevista: ogni casta doveva essere rappresentata in ogni unità.

  Metà dei cargo era ancora vuota, in attesa dei passeggeri. Ed era lì il problema: come convincere i Quattro Clan Terrestri a lasciare il loro spazio per raggiungere quella formazione?

  Ma Nolan aveva un’altra preoccupazione, più immediata. I combattimenti avevano lasciato dietro di sé centinaia di moduli di sopravvivenza, occupati da superstiti imperiali. Non aveva uomini sufficienti per sorvegliarli, men che meno per nutrirli. Doveva rassegnarsi all’impensabile: lasciarli morire.

  Era disumano. Come quella guerra.

  Manda aveva percepito il suo smarrimento. Gli aveva proposto — suggerito, o ordinato: esitava sul verbo — di contattare l’Impero, affinché inviassero uno o due cargo a recuperare i naufraghi ancora vivi.

  Nolan non amava l’idea di vedere cargo imperiali entrare nella zona, ma dovette cedere: era l’unica soluzione ragionevole. Il contatto fu stabilito, le trasmissioni confermate.

  Ma non arrivò nessun cargo.

  Fiona uscì dal colloquio con Nolan con una soddisfazione discreta, ma reale — quella d’essere stata ascoltata, e forse persino approvata. Se il suo amico esitava ancora, una parola di Manda sarebbe bastata a farlo pendere dalla parte giusta.

  Certo, non era proprio fair play, ma Nolan era circondato da donne decise a porre fine a quella lunga incertezza. E ciò che una donna vuole… pensò con un mezzo sorriso.

  Doveva, in sostanza, trovare più semplice manovrare contro flotte imperiali che resistere ai loro argomenti uniti.

  Fiona sapeva che presto avrebbe avuto a disposizione alcuni incrociatori per la sua missione di contatto con i Clan. Una dimostrazione di forza — limitata, ma visibile — avrebbe dato alle sue parole il peso necessario.

  Il metodo che intendeva usare si riassumeva in una sola domanda:

  — Siete ancora Terrestri?

  Nolan trovava quell’approccio tipicamente “Fiona” — diretto, tagliente, un po’ troppo per i suoi gusti. Ma era inutile aspettarsi da lei un discorso diplomatico o filosofico.

  Si preparava ad andarci lui stesso, ma l’argomento di Fiona era ineccepibile: non potevano rischiare di perdere il loro unico Comandante in Capo. Impensabile.

  Fiona, fiduciosa, attendeva ormai il via libera del Capo.

  Come direbbe Tina, con la sua ironia di macchina: ?L’ordine non è più che una formalità.?

  Il comandante Yin era responsabile, tra le altre cose, della sicurezza del Clan dei Canguri.

  In pratica, la sua autorità si estendeva a tutto: mantenimento dell’ordine nei moduli rattoppati, arbitrato delle controversie commerciali, vigilanza sul rispetto delle regole che avevano fatto la reputazione dei mercanti del Clan in tutto l’Impero.

  Fino a poco prima, non aveva mai dovuto preoccuparsi di una minaccia esterna.

  Ma le ultime notizie giunte dai mondi imperiali avevano cambiato tutto.

  Prima, urti isolati tra mercanti del Clan e autoctoni, liquidati come malintesi — poi voci più gravi: ribellioni, scontri con forze dette terrestri. Il clima degli affari si era deteriorato a una velocità allarmante.

  All’inizio, nel Clan, se ne rideva. Si trattava tutto come una faccenda politica lontana, senza impatto reale. Ma quando l’Impero aveva iniziato a mobilitare squadroni, a riaccendere le fabbriche d’armamento e a interdire diversi settori commerciali intorno al quadrante della Terra, Yin capì che la situazione superava il quadro abituale.

  La conferma arrivò poco dopo: una flotta imperiale inviata verso la Terra non era rientrata.

  La Depositária Zoé, capo indiscussa del Clan, ridusse subito gli scambi commerciali allo stretto necessario, nonostante le perdite finanziarie che ne sarebbero derivate.

  Qualcosa di grave stava accadendo vicino alla Terra. E la parola panico cominciava a circolare persino nei corridoi imperiali — all’inizio, per grande divertimento dei mercanti del Clan.

  Ma la leggerezza svanì quando, d’improvviso, una trentina di incrociatori imperiali si dispiegarono nelle vicinanze delle loro installazioni.

  Yin non esitò. Ordinò l’arresto immediato di tutte le missioni mercantili, il rientro delle navi disperse e l’allerta generale.

  Sapeva che, se gli Imperiali avessero deciso di attaccare, le vecchie navi del Clan non avrebbero avuto alcuna possibilità.

  I loro tre incrociatori millenari, parzialmente smontati, servivano da propulsione all’intera struttura clanica; non potevano sostenere un combattimento.

  A poco a poco, le navi del Clan si raggrupparono, le carene ammaccate che si agganciavano come frammenti di sopravvivenza. La tensione salì.

  La voce sembrava fondata: esisteva una minaccia esistenziale per l’Impero, e i Terrestri erano accusati di esserne la causa.

  Da lì a che l’Imperatore decidesse di cancellarli una volta per tutte, il passo era breve.

  Yin selezionò allora i suoi migliori piloti per contattare gli altri Clan e organizzare una risposta comune.

  Ma prima di tutto doveva sapere.

  Doveva capire che cosa stesse accadendo davvero sulla Terra.

  Senza avvertire Zoé, prese la decisione di partire da solo.

  Requisì la nave più veloce — con grande disappunto del proprietario —, trasmise le istruzioni d’evacuazione e di fuga in caso d’attacco e s’imbarcò.

  Le sue ultime parole al Clan furono sobrie:

  — Non credete a nessuno prima del mio ritorno.

  Il primo trasferimento iper-quantico fu stabile. Il secondo, più agitato.Al terzo, apparve la Terra.

  Yin restò pietrificato.

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  Non l’aveva mai vista con i propri occhi. La zona era interdetta da secoli. E, nel Clan, si viveva in un tranquillo diniego di quell’antica culla, mentre solo i Veglianti ne mantenevano il ricordo.

  La nave, moderna, disponeva di rilevatori performanti. Yin analizzò i segnali.

  Due flotte si dispiegavano in prossimità del pianeta.

  Si avvicinò lentamente, quasi controvoglia, come un pellegrino che entri in un santuario proibito.

  Una voce femminile, chiara e metallica, esplose all’improvviso nell’abitacolo:

  — Identificazione immediata. Zona interdetta.

  Rispose senza esitazione:

  — Comandante Yin. Difesa del Clan dei Canguri.

  Passò un minuto, interminabile.

  Yin osservava le sagome delle navi: enormi incrociatori, scorte, ma anche cargo… protetti da una formazione militare densa.

  Poi la voce cristallina riprese:

  — Sarete messi in contatto con il Comandante in Capo dell’Armada Terrestre.

  Sentì il cuore battergli più forte.

  Armada Terrestre.

  Quelle due parole parevano impossibili.

  Eppure…

  Un pensiero folle gli si impose, brutale, luminoso:

  E se… il loro destino non fosse immutabile?

  E se la Terra stesse tornando?

  Il comandante Yin passava lentamente la mano sulla carena di Patatone, come se quel vecchio vascello del Clan potesse ancorarlo a quella nuova realtà. La superficie metallica, rigata di riparazioni antiche, sembrava vibrare sotto le sue dita.

  Ora si trovava in una baia immensa, nel cuore di un incrociatore identico agli altri, ma in cui percepiva una presenza singolare — come se qualcosa, dentro quella carena, fosse vivo.

  Attorno a lui, tre figure.

  Due donne, un uomo.

  La prima, una bruna dai gesti rapidi, vibrava d’impazienza. Aspettava una decisione — o l’autorizzazione ad agire senza chiederla. Yin la conosceva bene: Fiona, una delle migliori navigatrici del Clan.

  Brillante, audace, a volte irritante, ma sempre efficace.

  Non gliel’aveva mai detto; i complimenti non erano nella sua natura.

  L’altra donna sembrava venire da un altro mondo. Il suo sguardo strano, quasi traslucido, scivolava talvolta fino al limite dell’insopportabile, come se potesse raggiungere l’anima. Yin sapeva che cosa fosse.

  Aveva visitato un cargo in sua compagnia, scoperto le Terrestri, i loro rifugi sotterranei, i loro volti segnati da mille anni di prove.

  Quella Manda non portava alcun titolo ufficiale nella loro gerarchia, ma Yin sapeva riconoscere un capo quando ne incontrava uno. Le bastava parlare per imporre silenzio e rispetto.

  Il suo sguardo sugli altri — freddo, preciso, quasi tagliente — poteva trasformarsi senza preavviso in un calore inatteso, quasi doloroso.

  Infine… non per tutti.

  Quando si posava su Nolan, il Comandante in Capo, cambiava ancora — più sfumato, più umano, quasi tenero.

  Nolan, Comandante in Capo di un’Armada…

  Se qualcuno glielo avesse detto pochi cicli prima, Yin avrebbe creduto a uno scherzo di Tina, la sua IA beffarda, o a una battuta di quel mercante spensierato che aveva spesso dovuto richiamare all’ordine.

  Nolan, indisciplinato, fantasioso, sempre pronto a improvvisare fuori protocollo.

  Eppure ciò che vedeva adesso non somigliava più all’uomo di un tempo.

  Qualcosa era cambiato.

  Una calma nuova, una determinazione fredda, una lucidità quasi inquietante. Quando gli Imperiali avevano cercato di distruggere i cargo, lui aveva ordinato senza esitare di annientarli.

  Un altro Nolan — riflessivo, responsabile… carismatico, persino.

  Inspiegabile.

  A meno che non bastasse vedere come il suo sguardo incrociava quello di Manda.

  Era arrivato il tempo delle decisioni.

  E Yin comprese, vedendo l’espressione del Comandante in Capo, che Nolan aveva già deciso.

  Prese la parola con voce posata, senza lasciare spazio all’esitazione:

  — Fiona, parti con Yin e con uno squadrone di incrociatori, i CK11 sotto il tuo comando.

  — Farete il giro degli altri tre Clan, darete loro le informazioni che aspettano e porterete il messaggio: evacuate le vostre basi con urgenza prima di un attacco dell’Impero. Avverrà non appena avranno effettivi sufficienti — e sarà rapido, soprattutto se un esodo comincia. Tutte le navi devono raggrupparsi qui; alcune potranno perfino essere imbarcate nei cargo. Chi sceglierà di restare, paria braccati, avrà piena libertà. Non abbiamo tempo di parlamentare.

  Fiona annuì con un cenno breve.

  Yin domandò allora come dovesse gestire la situazione specifica del Clan dei Canguri. Nolan rispose senza giri di parole:

  — Dovete arrivare prima dello squadrone d’accompagnamento e organizzare l’evacuazione. Se il raggruppamento imperiale resta senza reazione, vi ritirerete. Se attaccano, chiederete l’intervento dei nostri incrociatori.

  Fiona alzò un sopracciglio, la voce trattenuta ma tagliente:

  — Dovrei… spaventarli?

  Nolan la guardò dritto negli occhi, un’ombra di certezza fredda sul fondo dello sguardo:

  — Dovresti distruggerli.

  Ordini impartiti, Nolan camminava avanti e indietro nella vasta baia in cui ormai mancava il suo vecchio Patatone.

  La nave aveva lasciato l’incrociatore poche ore prima, pilotata da Fiona, mentre Tina si rallegrava a mezza voce di “tornare in servizio”.

  Il comandante Yin l’accompagnava sul proprio apparecchio. Destinazione: il Clan delle Talpe, primo anello del piano. I due velivoli dovevano sincronizzare l’ultimo trasferimento iper-quantico per raggiungere il sito nello stesso istante dello squadrone inviato da Alba III, partito dalla posizione d’attesa del Primo Gruppo di Combattimento.

  L’operazione finiva per seguire la proposta iniziale di Fiona.

  Nolan si fermò un attimo, alzò gli occhi verso la baia d’attracco vuota. Il silenzio dell’hangar gli pesava. Pensò che Patatone non gli era mai parso così presente nella mente come da quando era assente.

  Passi leggeri risuonarono alle sue spalle.

  Manda apparve, uscita da un corridoio laterale.

  Si avvicinò lentamente, lo sguardo calmo, quasi carezzevole.

  — Sei nervoso? chiese, senza attendere risposta.

  — Hanno un compito complicato, ammise lui.

  — Possiamo contare su Fiona… e di sicuro anche su Yin, aggiunse.

  Nolan accennò un sorriso.

  — Avresti un problema con Yin?

  — è molto… rigido. E tagliente.

  — Sì, lo è, rispose Nolan ridacchiando. Ma è qualcuno di molto affidabile. E terribilmente efficace.

  — è il secondo uomo che incontro, disse lei con franchezza. Preferisco il primo.

  — è rassicurante, rispose lui, divertito.

  Manda riprese, pensosa:

  — Se riusciamo a farli venire, ci saranno molti uomini con noi.

  — Su cargo diversi, precisò Nolan.

  — Sì, ma se troviamo un pianeta dove stabilirci, saremo mescolati.

  Nolan inarcò un sopracciglio.

  — Non è una preoccupazione un po’ prematura?

  — Sì, ammise con un sorriso. Ma è anche un pensiero positivo. Vorrebbe dire che ci hai portati fin lì.

  — Credi che io sia l’uomo giusto? chiese lui, mezzo serio, mezzo canzonatorio.

  — Per saperlo, dovresti presentarmi un sacco di uomini, rispose lei con naturalezza.

  — Allora eviterò, replicò lui, scoppiando a ridere.

  Poi esitò. Come formulare ciò che sentiva?

  Lei lo intuì prima che parlasse.

  — In realtà, mormorò dolcemente, con te sento una cosa… che non è davvero legata al fatto che tu sia un uomo. Insomma, credo…

  Nolan si avvicinò lentamente, sorpreso dalla spontaneità della confessione, attento al suo turbamento.

  — Il mio sentimento per te, disse, è chiaramente dovuto al fatto che tu sia una donna.

  Lei sospirò, si allontanò di qualche passo, poi tornò, esitante.

  — Provo lo stesso sentimento che Kibo prova per Fiona… ma è diverso, perché…

  — Perché io sono un uomo, concluse lui con un sorriso.

  Fece una pausa, poi aggiunse più piano:

  — Ma c’è qualcosa di molto simile.

  Manda lo guardò, incuriosita.

  Allora lui si avvicinò con infinita dolcezza e posò un bacio tenero sulle sue labbra.

  Quando si ritrasse, lei avanzò a sua volta e lo baciò di nuovo, più a lungo, più apertamente.

  Sorrise mormorando:

  — Sì… è anche bello.

  Manda si staccò lentamente da Nolan.

  Lui la guardava — no, la divorava con gli occhi.

  Lei lo sentì, distolse lo sguardo un secondo, poi tornò a lui, intensamente.

  Un’ondata di tenerezza, quasi palpabile, attraversò Nolan.

  Poi, senza aggiungere altro, Manda si diresse verso il settore delle micro-navette.

  — Vado al cargo diciassette, lanciò sopra la spalla. Problema con i sintetizzatori. Non restare solo sulla tua nave, vieni con me.

  Nolan esitò. Lasciare la nave di comando gli sembrava sempre un po’ fuori luogo.

  — Non dovrebbe occuparsene Kibo? chiese.

  — è impegnata altrove, rispose Manda. Sta mettendo in piedi trasporti regolari tra i cargo.

  — Impressionante, disse Nolan. La sua energia a volte mi supera.

  Manda accennò un sorriso.

  — Le ho chiesto io di trovare un modo per spezzare l’isolamento di ogni cargo.

  Si fermò un istante, lo sguardo fisso su di lui.

  — Non restare qui a girare in tondo, Nolan. Non hai nulla da temere, resti in contatto permanente con le Alba.

  La micro-navetta li attendeva in fondo al varco: una bolla argentata di cui metà era trasparente, tre posti al massimo, leggera come un respiro. Vi salirono, e il campo d’aggancio si richiuse con un sibilo dolce.

  La traversata fu silenziosa, scandita soltanto dalle pulsazioni sorde del motore.

  In pochi minuti, la navetta si incastrò nel varco laterale del cargo 17. L’aria riciclata prese a circolare nella capsula.

  Manda aprì la strada.

  Il cargo non era enorme, ma l’Alba di Zeta Uno aveva organizzato la zona di sopravvivenza con una logica implacabile — fredda, quasi meccanica, eppure terribilmente efficace.

  Prima di entrare nel corridoio principale, Nolan sentì la mano di Manda scivolare nella sua. Il gesto lo sorprese. Alzò gli occhi verso di lei, e i loro sguardi si agganciarono, teneri, silenziosi.

  Un secondo dopo, si domandò se quel contatto non sarebbe parso fuori posto lì.

  Le donne presenti tacquero al loro arrivo.

  Il loro sguardo scivolò su Nolan con curiosità — un misto di riserva, fascinazione e diffidenza. Talvolta lui offriva un sorriso, che esse ricambiavano timidamente, dopo un breve istante d’esitazione.

  Ma i loro occhi tornavano sempre alle mani intrecciate, come se quel semplice contatto dicesse più di tutto il resto.

  Raggiunsero la sala di refezione. Somigliava in tutto e per tutto a quella di Zeta Zero: tavoli identici, pareti pallide, luce diffusa, ordine impeccabile. Nolan pensò che le somiglianze non si fermavano di certo lì.

  Manda fece qualche passo avanti, salì i due gradini che conducevano all’ingresso rialzato della sala.

  Si voltò verso l’assemblea. La sua voce risuonò chiara, sicura:

  — Il Comandante Nolan, il mio amico del cuore, è felice di incontrarvi. Ecco l’uomo che ci salverà.

  Cadde il silenzio.

  Nolan restò immobile, sbalordito da quella proclamazione — breve, limpida, terribilmente esplicita.

  Vide le donne scambiarsi sguardi rapidi, tra stupore ed emozione. Si domandò che cosa avrebbero pensato di quella dichiarazione pubblica.

  Dimenticava che Manda era un Occhio, e che gli Occhi formavano, tacitamente, la casta dirigente. Quando una di loro indicava una direzione, le altre sopravvissute la seguivano senza discutere.

  E con quelle parole e con le loro mani intrecciate, lei aveva appena detto:

  Quest’uomo ha il mio amore e la mia fiducia. Consideratelo come me stessa.

  Non era una richiesta. Era un ordine.