Лорелин встретила нас ароматом соли и цветущих деревьев.

  Город раскинулся вдоль побережья Центрального моря. Белые здания из кирпича и мрамора так ярко отражали солнечный свет, что мне приходилось щуриться, а между ними росли деревья — посаженные не ?для украшения?, а словно сами собой. Кусты с мелкими цветочками обвивали балконы, их корни пробивались сквозь брусчатку.

  — Красиво, — сказала я, оглядываясь по сторонам.

  — Обычно в портах воняет рыбой и потом, — ответил Алак. — И здесь тоже. Просто… здесь умеют это скрывать.

  Улицы были переполнены.

  И не только с аурионами.

  Впервые я увидел зверолюдей вблизи: широкоплечих волколюдей в кожаных жилетах, кошколюдей с лениво покачивающимися хвостами, невысоких лисолюдей, продающих украшения.

  — Папа, как называется эта раса? — спросил я, кивая в сторону зверолюдей.

  — Это не одна раса, — спокойно ответил он. — Зверолюди делятся на три расы: Накир, Вар-Гул и Терр-Айн.

  Ух ты. В этом мире существует так много рас. Судя по всему, что я слышал, я могу предположить, что здесь живет как минимум десять.

  — Не пялься, — пробормотал Алак, заметив мой взгляд. — В Лорелине это считается невежливым.

  — Я не пялюсь, — проворчал я. — Просто… это необычно.

  Мы двинулись дальше, прогуливаясь по узким улочкам, которые привели нас к центральному рынку.

  Они продавали практически всё, что только можно себе представить: еду, магические артефакты, органы животных — вероятно, для алхимии — оружие… и даже рабов.

  Я был крайне удивлен. Я думал, что в такой развитой стране рабства не будет. Но, видимо, я ошибался. Все рабы на этом рынке были взрослыми — хотя это не меняло того факта, что людей продавали открыто.

  — Аэрон, никуда не уходи. Мне нужно поговорить с торговцем.

  Алак отошел от меня на несколько метров.

  Почему он боялся, что я уйду, когда я стояла прямо рядом с ним?

  Должно быть, он очень за меня волновался.

  Я наблюдал за проходящими мимо людьми, пытаясь угадать, к какой расе принадлежит каждый из них.

  Затем я услышал шум.

  Звуки доносились с площади за углом, примерно в ста метрах от нас. В основном это были крики и аплодисменты — словно проходило цирковое представление.

  Любопытство захватило меня сильнее, чем я ожидал.

  Алак велел мне оставаться на месте, но я, видимо, слишком привык играть роль непослушного ребенка и забыл, что он мне сказал пять минут назад.

  Я оглянулась на него.

  Он разговаривал с торговцем, даже не задумываясь о том, что я могу отлучиться.

  Прости, ?отец?. Но сегодня я впервые тебя разочарую.

  Я осторожно направился к концу улицы.

  За углом находилась площадь.

  Это действительно было какое-то представление.

  Собралась большая толпа, и там стояла деревянная платформа. На ней стоял старик в рясе.

  Я подошла поближе, чтобы посмотреть, на что все смотрят.

  Я простоял там минуту или две… но так и не понял, почему собралось так много людей.

  Затем внезапно на платформу вышли трое охранников…

  …и женщина.

  Я плохо видела, но мне показалось, что она плакала.

  А может, и нет. Зачем бы она плакала?

  Что было у неё на лбу?

  Рог?

  Она явно не местная.

  Но почему ее руки были скованы наручниками?

  Что происходило?

  Затем началось то, чего я совершенно не ожидал.

  Они поставили женщину в центр платформы и окружили её.

  Затем старик начал говорить:

  — Сегодня, братья и сестры, вы станете свидетелями того, что происходит с еретиками! С теми, кто осмеливается осквернить образ нашего Владыки!

  Толпа начала кричать. Некоторые приветствовали друг друга, другие молча наблюдали. Некоторые даже привели с собой детей.

  — О, почитаемая Дриада, Мать всего живого, прости нас! Мы накажем этого отступника со всей суровостью закона!

  Я пытался понять, что происходит.

  Но в моей голове звучало лишь одно слово —

  Исполнение.

  По телу пробежал холодок, и я застыл на месте.

  И чем дольше продолжалась церемония, тем яснее становилось, что эту женщину вот-вот убьют.

  Но ее смерть потрясла меня меньше, чем реакция толпы.

  Я смотрела на их лица, пытаясь найти кого-нибудь, кто испытывал бы тот же ужас, что и я.

  Но для них эта казнь была обычным делом.

  Одни смеялись. Другие молча наблюдали. Третьи болтали, как ни в чем не бывало.

  Никто не испытывал страха или отвращения.

  Словно никому не было дела до жизни этой женщины.

  Не знаю почему… но я так и остался стоять там.

  До самого конца я хотела верить, что всё обстоит совсем не так, как кажется.

  Старик в одежде подошёл к рогатой женщине.

  Она молчала, словно уже смирилась со своей судьбой.

  Она даже не пыталась сопротивляться.

  Старик протянул к ней руку.

  Через несколько секунд она упала на колени.

  Она попыталась глубоко вдохнуть, но казалось, будто воздух вокруг нее словно испарился.

  Ее глаза медленно начали закрываться.

  Она теряла сознание.

  Затем она рухнула на платформу…

  Признаков жизни не обнаружено.

  Я её не знала.

  Я видел её впервые.

  Но увиденное меня глубоко встревожило.

  Алак и Элварин всегда говорили мне, что Доминион — самое развитое и безопасное государство в мире.

  А если публичные казни были бы нормой в самой безопасной стране…

  А что же произошло в менее развитых странах?

  Я даже не хотела себе это представлять.

  — Аэрон?

  Я вздрогнула от неожиданности.

  Обернувшись, я увидел Алака. На его лице читались гнев и недовольство.

  — Почему ты меня не послушал? — спросил он, стараясь сдержать себя.

  — Простите…

  Я не пытался оправдаться. Я был неправ.

  — Пойдём домой, — сказал он, успокоившись.

  Он был довольно сдержан.

  Мой настоящий отец уже давно бы меня ремнём выпорол. Алак даже не повысил голоса.

  The author's tale has been misappropriated; report any instances of this story on Amazon.

  Мы шли по улице…

  И у меня было предчувствие, что я запомню этот день на очень долгое время.

  Мы с Алаком ехали домой в арендованном фургоне.

  Солнечная погода, пение птиц и прекрасная растительность создавали ощущение, будто я попала в сказку. Но за этой сказкой скрывалось нечто, что полностью изменило мое представление об этом мире.

  Алак почти всю дорогу молчал, даже не глядя на меня. Но когда мы выехали за пределы города, он наконец нарушил молчание:

  — В этом мире иногда случаются вещи, которые лучше оставить незамеченными. И сегодня… вы стали свидетелем одной из них.

  Нет. Мне нужно было это увидеть. Лучше знать правду, чем жить в иллюзиях.

  — Эту женщину казнили за осквернение дриады. Кто это?

  — Дриада — богиня природы и покровительница аурионов. По крайней мере… так считают люди.

  — И как могла эта женщина осквернить её?

  — Я не знаю. Возможно, она что-то сказала против неё или сделала что-то ещё. Хотя я сомневаюсь, что её бы казнили, если бы она была Аурионкой.

  - Что ты имеешь в виду?

  Алак понизил голос и наклонился ко мне ближе.

  — Вы видели рог у неё на лбу… и её светло-голубую кожу? Она принадлежала к расе Нейтмарк — а именно к народу Рукер.

  - Ну и что?

  — Наши отношения с ними недружелюбные. Тысячи лет мы воюем с Нейтмарком. Здесь их не любят. Если бы эта женщина была Аурионом… ее судьба была бы гораздо милосерднее.

  Я сжала пальцы и посмотрела на свои руки.

  Значит, дело было не в религии… а в цвете кожи?

  Понятно. Даже в самой безопасной стране мира тебя могут убить из-за цвета кожи.

  Сначала мне показалось, что я переродился в прекрасном мире. Все казались добрыми. Мои родители были любящими и понимающими. Еда была намного лучше, чем на моей родной планете.

  Какой же я был наивен.

  Этот мир оказался не таким чистым, как мне хотелось бы верить.

  Видя мое замешательство, Алак снова заговорил:

  — Иногда, Аэрон… чтобы мир оставался светлым, нужно закрыть глаза на темноту.

  Возможно, он был прав.

  Но закрывать глаза на темноту не заставляет её исчезнуть. Это как страус, зарывающий голову в песок, чтобы избежать опасности.

  И всё же… возможно, я слишком много об этом думал.

  Всё, что от меня требовалось, — это соблюдать закон и избегать привлечения внимания неблагонадежных лиц.

  Тогда всё будет хорошо…

  …вероятно.

  После нескольких дней отдыха я решил вернуться к тренировкам по магии.

  После того инцидента с Лирой я начал практиковаться втайне — скрывая это и от неё, и от родителей. Конечно, было бы лучше, если бы Алак научил меня и помог мне изучать магию, но я боялся, что он вообще не позволит мне её использовать.

  Я вышел на задний двор.

  Погода была не такой солнечной, как обычно. Надеюсь, сегодня не будет дождя.

  Лира была в школе, Алак — на работе, а Эльварин пошёл навестить соседа.

  Идеальный момент для занятий магией.

  Мой прогресс был очень медленным, но это все же был прогресс.

  Теперь я могла без особых усилий, без головной боли и тошноты, исцелить цветок. За один день я могла исцелить два цветка.

  И всё же… это был до смешного слабый результат.

  Я закончила лечить второй цветок и легла на траву. Голова немного болела, но не слишком сильно.

  — Аэрон, что ты здесь делаешь?

  Я вскочил от неожиданности. Примерно в десяти метрах от меня стояла Лира.

  — Зачем ты здесь? Я думал, ты в школе.

  — Учитель заболел, поэтому последний урок отменили. Но вы так и не ответили на мой вопрос.

  Конечно, я не собирался рассказывать ей, чем занимаюсь.

  И, честно говоря, какое ей до этого дело? Я не использовала проклятую или стихийную магию — только исцеление.

  — Ты снова проводишь кастинг? Неужели ты не понимаешь, что это может тебе навредить?

  — Зачем магии причинять мне вред? С тех пор, как мы вместе практиковались, я ни разу не терял сознание.

  Лира подошла ближе.

  — Ты ещё слишком молод для магии. Если бы ты не тренировался так часто, я бы ничего не сказал. Но ты переутомляешься.

  Мне хотелось сказать ей, чтобы она не лезла не в своё дело… но отчасти она была права.

  Было странно, что такая простая вещь, как целительная магия, всё ещё причиняла мне боль. Я пытался найти ответы в библиотеке Алака, но ничего не нашёл.

  — Тогда почему мне ещё слишком рано для того, чтобы колдовать? — спросил я тише. — Почему я потерял сознание в первый раз? Это нормально… или со мной что-то не так?

  Лира не ответила сразу.

  Она села рядом со мной на траву, поджав ноги, и молча смотрела на сломанные — теперь уже зажившие — цветы.

  — В школе… — наконец сказала она, — однажды один из учителей говорил об этом. Не на уроках. После уроков.

  — О чём именно он говорил?

  — Он упомянул теорию. — Она слегка поморщилась. — Даже не признанную. Он сказал, что официально её не существует.

  — Если это всего лишь теория, а не факт, то зачем вы мне об этом рассказываете?

  — Потому что он сказал что-то странное. Эта мана — это не просто энергия для заклинаний.

  Я медленно поднялся, забыв о своей усталости.

  — Тогда что же это? — растерянно спросил я.

  — Он назвал это… формой жизни, — осторожно произнесла Лира, словно боясь ошибиться. — Он сказал, что каждое живое существо постоянно использует ману. Не для магии, а просто чтобы жить.

  Я молчал.

  — Ходьба. Мышление. Исцеление. Даже чувства. Все это поглощает ману, — продолжила она. — Магия — это просто способ быстрее ее потратить.

  — Есть ли какие-либо доказательства этой теории? Или вы просто поверили учителю на слово?

  — Я поговорил об этом с папой. Он тоже верит в эту теорию — в отличие от нашего деда. Он сказал, что если мана — это всего лишь энергия для заклинаний, то почему её истощение лишает магов сознания?

  Это было… логично.

  Почему я этого не понимал?

  Потеря сознания, тошнота, головные боли… всё это случалось со мной не раз. И только когда я пытался направить как можно больше маны.

  Это многое объяснило.

  Но это также породило новые вопросы.

  — Но почему эта теория не доказана? Разве этого аргумента недостаточно? Этому следует учить всех. Иначе многие маги могут навредить себе.

  Она пожала плечами.

  — Папа сказал, что гильдии магов этого не признают.

  - Но почему?

  — Потому что если студенты начнут в это верить… половина из них вообще перестанет заниматься кастингом.

  Умно. Что еще можно сказать?

  Лира тревожно посмотрела на меня.

  — Аэрон… Я не говорю, что тебе следует бросить магию. Я просто… — она сжала пальцы. — Боюсь, ты только усугубляешь ситуацию, даже не замечая этого.

  Я снова лег на траву и уставился на серое небо.

  — Так что, если я чувствую боль… — медленно произнесла я, — это не слабость.

  — Это скорее предупреждение, — тихо ответила она.

  Мы замолчали.

  Где-то вдали шелестели листья. Вокруг царило как никогда спокойное спокойствие.

  Теперь я знал…

  Магия не была даром.

  Это был долг — долг, который тело взыскивает безжалостно.

  В лесу царила тишина.

  Слишком тихо.

  Влажная земля была вытоптана. Между корнями деревьев лежали тела.

  Охранники.

  Их доспехи были изрезаны — не помяты, не раздавлены, а именно изрезаны, словно металл был тканью. Кровь уже впиталась в землю, оставив темные пятна.

  Несколько фигур в темных доспехах стояли неподвижно, образуя полукруг. Их лица были скрыты за шлемами без гербов и эмблем. Они не произносили ни слова. Не оглядывались по сторонам.

  Они просто ждали.

  В центре, на коленях, стоял начальник охраны.

  Его меч лежал без дела неподалеку. Одна рука была отрублена, дыхание было тяжелым. Он попытался поднять голову… но не смог.

  Перед ним стоял воин.

  Высокий. Широкоплечий. Синекожий, с острыми ушами. Его доспехи были темными, без украшений — словно поглощая свет. В правой руке он держал массивный меч с широким лезвием.

  Оно не светилось.

  Не излучал магию.

  Так оно и было.

  Лезвие коснулось горла капитана.

  — Где же сфера? — спросил он.

  Его голос был ровным, тихим. Словно ответ не имел значения.

  — О какой сфере, чёрт возьми, ты говоришь? — прохрипел капитан. — Нас послали только для того, чтобы казнить вашу банду еретиков.

  Меч слегка сильнее прижался к коже. Появилась тонкая красная линия.

  — Не тратьте мое время. Скажите, где это.

  — Ты что, глухой? — капитан сплюнул кровь. — Понятия не имею, о чём ты говоришь. Если не хочешь тратить моё время, просто перережь мне горло и покончи с этим.

  Несколько секунд ничего не происходило.

  Ветер шелестел в листьях. Где-то треснула ветка.

  — Как пожелаешь, — сказал воин.

  В следующее мгновение лезвие вонзилось ему в шею.

  Тело обмякло и упало в грязь.

  Воин еще секунду смотрел на труп.

  Затем повернулся к остальным.

  — Ищите, — сказал он. — Пока не поздно.

  Фигуры молча кивнули и исчезли между деревьями, словно их там никогда и не было.

  Воин с синей кожей остался один.

  Он посмотрел туда, где лес редел — туда, где начинались дороги, ведущие к городам.

  Его пальцы крепче сжали рукоять меча.

  — …

  Он ничего не сказал.

  Но в лесу снова стало слишком тихо.