It was Tom who prepared the travel gear.

  Strictly speaking, it was Potter—but the one fussing endlessly, issuing meticulous instructions, changing outfits again and again, and obsessing over trifles like which colors suited Sarah best was Tom.

  Incidentally, Tom’s fastidiousness applied only to Sarah. When it came to Pluto and me, he waved us off with a single line: “Just grab whatever you like from the wardrobe. Something plain.”

  We had no objections. With no particular preferences, we chose the most ordinary clothes available—muted blue-gray shirt and a vest with inner pockets for me, a newsboy cap and lace-up boots; for Pluto, a surplus Confederate jacket, riding trousers, and scuffed military boots. We were both changed within five minutes. While waiting for Sarah, I summoned the Black Cats to the back garden of Tom’s estate and issued instructions.

  From here on out, the three of us would travel on foot.

  It would be a journey to seek Judges—and sparks for rebellion. We would cross the length of the Confederacy; moving as a large group was out of the question. To minimize the risk of detection, three was the ideal number. All Black Cats would be sent back west, assigned to support Frederick March and John Henry.

  As I was explaining this, Pluto cut in from the side.

  “Forgive me, Mother. I would ask that you keep around a hundred with you. If danger arises—or if an operation becomes necessary—you will need hands at your disposal.”

  “But I can’t take them with me. A hundred moving together would draw attention.”

  “No need to worry.” Pluto lowered his voice. “—Hop-Frog.”

  The name was spoken no louder than one would use for someone standing beside them. And yet, suddenly, a presence appeared next to me.

  Not arrived—manifested.

  We were outdoors, and I had already checked the surroundings out of habit from the labyrinth days. Still, I had sensed nothing. I hadn’t noticed anyone approaching, nor perceived the instant they appeared at my side.

  “…Impressive,” I said. “Since when did you have someone like this prepared, Pluto?”

  “Since we reached the seventieth layer of the Thirteenth Labyrinth.” Pluto spoke with quiet restraint, showing no sign of pride in his own achievements.This was simply how he was. “Anticipating the need once we emerged, I began gathering personnel at that time and training them alongside Hop-Frog. I selected those who were light on their feet and deeply loyal to you personally, Mother, and drilled them in every art of intelligence, sabotage, infiltration, disguise, assassination, and disruption. …Hop-Frog was originally engaged in such work.”

  “Now, one hundred of them possess ability on par with my own.”

  A muffled voice spoke from behind a mask—an odd voice.

  “We will undertake any dirty work. The moment we assumed this position, all hundred of us resolved to consider ourselves already dead. None of us cling to life. None seek to leave a name in history. We are prepared to live in shadow, and die in shadow. If ordered to die, we will—at any time, for any reason. And our loyalty is pledged not to the Railroad, nor to the Kittens, but to Mother Grace alone. Please spare us all restraint.”

  Hop-Frog knelt and bowed.

  “Stand,” I said.

  Without the slightest delay, Hop-Frog obeyed—though their eyes remained lowered, avoiding mine.

  “Look at me.”

  Their eyes were a pale, ash-colored gray, heavy-lidded, showing the whites on three sides. They met my gaze squarely, unwavering. There was a calm confidence there, like an untroubled lake—yet also a fervent admiration burning beneath it.

  Their body was squat and stocky, with disproportionately long, slender limbs, evoking their name—a frog. Their wide face was not handsome, and their taciturn expression was not especially likable… yet I felt an odd affinity. All manner of conflict, inferiority, vanity, irony, and self-contempt must have churned inside them as a cacophony of Nomo—and yet they stood without betraying any of it. I could not see them as someone else’s problem.

  “Hop-Frog. First, remember this posture. I don’t need subordinates who kneel. I want comrades who stand as I do, meet my eyes, and speak. That is how comrades ought to be. Understood?”

  “As you wish.”

  “You worked with Pluto in the Thirteenth Labyrinth, didn’t you? And yet you’re unfamiliar to me. I don’t recall seeing you by the campfires.”

  During the expedition, it had been my habit to gather the Black Cats around the fire after evening meals and talk. Most were young Dwarves, quiet, listening as I spoke idly—but through that, many came to understand my beliefs, the world I wished to build. At times I would draw out newcomers, listen to the Nomo of their lives, and build bonds one by one. I remembered all of them. Even masked, I remembered their Nomo, and the lives carried within them.

  “I listened from hiding.”

  “Why didn’t you come forward?”

  “Shame.”

  Hop-Frog answered without looking away. A man of few words, it seemed—the earlier declaration had been unusually long for them. But the brevity now held no lie.

  “Shame, then. Something you didn’t want to confess—or have understood.”

  “If you will permit it.”

  “That’s fine. Then I’ll refrain from listening to your Nomo as well. In any case, you don’t need it—your words carry no falsehood.”

  “Gratefully.”

  “I’m starting to like you, Hop-Frog.”

  When I smiled, a flicker of disturbance crossed their face—eyes darting briefly, then lowering. Embarrassment, perhaps.

  “Thank you, Pluto. I ought to scold you for keeping such an interesting friend from me—but as you advised, I’ll keep a hundred with us. …Hm?”

  As I turned to address Hop-Frog again, they were gone. Disappeared—or hidden within my blind spot. They vanished like smoke. I would have to get used to that.

  This tale has been unlawfully obtained from Royal Road. If you discover it on Amazon, kindly report it.

  “We’ll call the hundred the Black Smoke Troopers,” I said. “Tell Hop-Frog.”

  “No need, Mother,” Pluto replied. “They’re always listening.”

  “…That will take some getting used to.”

  “Yes.”

  Just then, a Human man with a commanding height of eight and a half feet approached. He wore a suit, a wide-brimmed hat, and a dark navy long coat of fine make. His jaw was too rough for a nobleman—more like a laborer’s—but the refinement of his attire compensated.

  “Hey.” He raised a hand casually. “Sorry to keep you. We’re ready to go.”

  “Is that really all right, Sarah?” I asked. “In that getup? Tom was obsessing over your travel clothes.”

  “Not all right at all.”

  The voice came from Tom, who had been hidden behind Sarah’s bulk. He looked sullen and flicked Sarah’s formidable chin with a finger.

  “This means starting over. I finally narrowed it down to seven outfits. Come on, back to the wardrobe, Huck.”

  “It’s fine,” Sarah protested. “It’s pointless obsessing over clothes for a brute like this. Besides, once I transform into another form, I can’t wear the old clothes anyway—just like earlier, when I changed from a girl into a big man. That was the point of doing it, remember? Clothes don’t matter. We’ll just get what’s available each time.”

  The mismatch between the deep voice and Sarah’s sulky tone was still jarring—but Tom didn’t seem bothered at all. He looked straight at Sarah—well, straight up at Sarah—and answered seriously.

  “Of course it matters, Huck. No matter what form you take, you’re still my Huck. And my Huck always has to look nice. I inherited a fortune just so I wouldn’t have to dress you in lice-ridden rags. Come on. With that skin tone, there are colors far better than navy.”

  Dragged by the arm, Sarah’s rock-hewn face flushed red as they were hauled away. Pluto and I exchanged glances.

  “…Did you hear that?”

  “…Yes.”

  “And Tom claims he isn’t courting them. ‘My Huck,’ he said.”

  “I’m starting to feel sorry for Sarah, Mother.”

  “So am I.”

  After another half hour, Sarah was finally freed.

  * * *

  “Feels nostalgic,” Sarah said. “When we first started conquering the labyrinth, it was the three of us too. Back then, Pluto was weak as hell.”

  “He’d beat you now,” I cut in.

  Sarah pouted. In the end, they had returned to the form of a Human girl, wrapped in the finest travel clothes Tom had chosen—looking every bit a young noble. Pluto and I changed into servants’ livery to match: attendants escorting a Human lady.

  “In the labyrinth, maybe,” Sarah shot back. “Out here? Who knows.”

  “Sarah’s right, Mother,” Pluto said. “When you have time, Sarah, please spar with me,” Pluto said. “If I’m not strong on the surface as well, I can’t be of service to Mother.”

  “…Seriously?”

  Sarah hugged their shoulders, grimacing. I laughed despite myself.

  Yes. I remembered the labyrinth. That year hadn’t been so bad. Responsibility was contained—limited to conquering layers with the Black Cats. It wasn’t the crushing weight I carried now. We always knew the direction: downward. We never had to wonder where to go.

  But now, the situation had changed.

  From here on, we had to step into the open wilderness. Leave the darkness behind. Lead the slaves. As Mother, as successor to the Old Chariot, that was my burden.

  I placed a hand on my chest.

  Hanging from my neck was my single source of warmth. It would never blaze again—but when the cold became unbearable, touching it let me feel the lingering heat. Enough to summon a little courage.

  All thanks to the thin, unmarked token at the end of the chain.

  “…So,” Sarah said gently, noticing my expression. “Where to first?”

  “We follow the Nomo. We need Judges.”

  “Hey, I count too, right? Don’t make me one of those. I can’t command an army, don’t want to—and honestly, it’s more fun staying by your side.”

  “…I’ll think about it.”

  I answered, and listened.

  I began to follow the Voices.

  —At first, there were thirty of us.

  That was the Nomo I caught.

  And then—

  We started walking.

  079　蛙と旅支度

  旅装をととのえたのは、トムだった。

  正確にいえば、ポッターだったが――あれほどこまごまと指図を出し、頭をなやませ、さまざまな服をとっかえひっかえしながら、“セイラにはどの色が似合うか”などという些事にこだわりつづけていたのは、トムだった。

  ちなみに、トムのこだわりはセイラにだけ向けられた。わたしやプルートゥの旅支度にかんしては、「この衣装部屋からすきなのを着てけよ。なるべく地味なやつな」とだけで済まされている。まあ、わたしたちに異論はない。こだわりもなかったから、ごくあたりまえの衣装をえらんだ――わたしはくすんだ青灰色のシャツに内ポケット付きのベスト、キャスケット帽に編み上げの長靴という少年らしい恰好で、プルートゥは南軍払い下げの上着と乗馬ズボンに、色の剥げた軍靴という選択だ。いずれも五分後少々で着替えを終えてしまったので、あとはセイラを待つあいだに、トムの屋敷の裏庭に黒猫たちを呼びつけて指示を出した。

  ここからさきは、三人で歩く。

  士師や、叛乱の“火種”をみつけるための旅だ。連合国じゅうを経めぐるから、大所帯で動くわけにはいかない。捕捉の危険を最小限にとどめるためには、三人がちょうどよい。黒猫はみな西部にもどし、フレデリック?マーチやジョン?ヘンリーの補佐にあたらせる。……そう話していたところ、横合いからプルートゥが口をはさんできた。

  「失礼ですが、マザー。百名ばかりは、手元にのこしていただきたいのです。なにか危難にでくわしたとき、あるいはなにかしらの作戦行動をもとめられるとき、手のものは必要になると思うのです」

  「だが、連れ歩けないぞ。百名以上がまとまって動けば、さすがに目立つ」

  「ご心配なく。――跳ね蛙（ホプ?フロッグ）」

  プルートゥの声は、隣にいるものに語りかけるていどの声量にすぎなかった。だというのに、わたしの横にとつぜん気配が“出現”した。やってきた――というより、いつの間にかあらわれていたというのがふさわしい。たしかに屋外ではあったが……迷宮時代に身につけた習慣で、あたりにひとの気配がないかはわたしもたしかめていたのだ。しかしそれでも、こんな者がひそんでいるとは気がつけなかったし、となりにあらわれるそのしゅんかんまで、近寄ってくることさえ悟れなかった。

  「……おどろいたな。こんな人間を、いつから用意していた？　プルートゥ？」

  「第十三迷宮の、七十層に到達したころです」プルートゥの口調はあくまでひかえめで、おのれの功績を誇るようなふうはまるでない。この青年にとっては、いつものことだ。「迷宮を出たのち、かならず必要になるとかんがえ、その頃から人員をあつめ、この跳ね蛙とともに訓練をはじめておりました。身が軽く、マザー個人への忠誠心が篤いものを選り抜き、あらゆる諜報?工作?潜入?変装?暗殺?撹乱などの技術をたたきこんでおります。……この跳ね蛙は、もともとそうした活動に従事していたものなのです」

  「いまでは百名が、私と同水準の実力を持っております」

  覆面の内側から、くぐもった声が聞こえる。奇妙な声だ。

  「あらゆる汚れ仕事を請け負います。私たち百名は、みなこの立場となったときに、みずからを死んだものと思いさだめております。いのちを使い惜しみするものも、歴史に名を残したいと願うものも、ひとりもおりません。闇に生き、闇に死ぬ覚悟を持っております。死ねと命じられれば、いつなんどき、なんのためであっても、死にます。また、私たち百名の忠誠は、『地下鉄道』でも『仔猫』でもなく、マザー?グレイス個人に捧げております。あらゆる遠慮は、無用に願います」

  跳ね蛙は膝をつき、わたしに礼をささげた。

  「立て」

  とわたしは言う。

  寸刻のおくれもなく、跳ね蛙はしたがった。しかし目は伏せ、わたしと合わせまいとしている。

  「わたしの目を見ろ」

  跳ね蛙の目は、灰に近い色の瞳が、厚ぼったくねむたげなまぶたになかばおおわれた三白眼だった。まっすぐにこちらを見返している。視線がぶれることはない。おちついた湖面のような自信が、その態度にもあらわれている。で、ありながら、その視線には熱っぽい憧れもふくまれているのだ。

  ずんぐりとした寸足らずの印象をあたえる胴体に、アンバランスにほっそりと長い手足がついた体つきは、どこか名のとおり蛙を思わせるものだ。横に広い顔はけしてうつくしいものとは言えず、むっつりとした表情にも人好きのする要素はなかったが……わたしは、この年齢不詳の小男に、ふしぎな好感をいだいた。あらゆる葛藤、劣等感、虚栄心、皮肉、卑屈、それらをけたたましいほどの「声」として内面に渦巻かせておきながら、それらをおくびにも出さずにたたずむさまが、他人事とは思えなかった。

  「跳ね蛙。まずは、この姿勢をおぼえておいてほしい。わたしの部下に、ひざまずくものはいらない。おなじように立ち、目を合わせて語らいたい。それが同志のあるべきすがただ。いいか？」

  「御意に」

  「第十三迷宮で、プルートゥと組んだのだったな。だというのに、わたしと面識がないとはどういうことだ――焚き火のまわりで、おまえを見たおぼえがないぞ」

  迷宮探索のなかでは、夜の食事を終えたのち、焚き火のまわりにつどって黒猫たちに話をするのが、わたしの習慣だった。黒猫たちのほとんどは若い洞人たちで、さほど口数もおおくなく、ほとんどはわたしが問わず語りにぽつりぽつりとやくたいもない話をするばかりだったが……そこで、おおくの黒猫たちに、わたしの思想、わたしの実現したい世界を、理解してもらうことができた。ときには新入りの黒猫に水を向け、その人生の「声」に耳をかたむけ――そうして、かれらのひとりひとりと関係を築いていったのだ。そのように語らった黒猫たちのことは、みなおぼえている。仮面におおわれて顔は見えなくとも、その声のひびきかたと、「声」が伝える人生の来し方とを、こくめいにおぼえているのだ。

  「かくれて、聞いておりました」

  「なぜ、出てこなかった」

  「恥ゆえに」

  こちらをまっすぐ見たままに、跳ね蛙は言う。基本的に、口数のすくない男らしい――さいしょの声明は、この男にとっては例外的な長文であったようだ。しかし、みじかく告げることばに嘘はない。

  「恥、か。それはわたしに打ち明けたり、悟られたりはしたくないものであるということだな」

  「お許しいただけるなら」

  「かまわない。ではわたしも、おまえの『声』に耳をすませるのはやめておくことにする。いずれにせよ、おまえには要らない――ことばに、まるで嘘がふくまれていないからな」

  「ありがたく」

  「おまえが好きになってきたよ、跳ね蛙」

  わたしが笑いかけると、跳ね蛙の顔にいささかの動揺が走った――わずかに目を泳がせ、伏せたのだ。これはどちらかといえば、照れに属する感情だろう。

  「ありがとう、プルートゥ。このおもしろい友人のことをわたしに黙っていたのは責めたいところだが……おまえのすすめどおり、百名は手元にのこすものとしよう。……ん？」

  跳ね蛙によびかけようとして、そのすがたが忽然と消えてしまっていることに気がついた。去った――あるいは、わたしの死角にかくれたのか。煙のような消え方だった。これにも、あるいは慣れないとならないのだろう。

  「百名のことは、黒煙兵（Black Smoke Troopers）と呼ぼう。跳ね蛙にも、伝えておいてくれ、プルートゥ」

  「その必要はありません、マザー。跳ね蛙は、“つねに聞いております”ので」

  「……慣れが、必要だな」

  「ええ」

  そこに、堂々たる8.5フィートの身長を持つ天人男が、やってきた。背広とつば広の帽子に、上質そうな濃紺のロングコートを合わせたすがただ。いかめしい顎のかたちは貴族風というにはいささか荒っぽく、むしろ労働者的というべきかもしれなかったが、服装の洗練がそれをおぎなっている。

  「や」天人男は見た目にそぐわぬ気さくなようすで、こちらに手を挙げる。「お待たせ。これで出られるよ」

  「いいのか、“セイラ”。そんなすがたで。トムは少女の旅装にこだわっていただろうに」

  「ちっともよくない」

  答えたのは、セイラの巨体にかくれていたトムだった。ふてくされたような顔で、セイラのいかめしい顎をぺちんと指で弾いた。

  「これじゃ、また選びなおしだ。せっかくあと“七着”というところまで服を絞り込んだのに。さ、早く衣装部屋にもどろう、ハック」

  「だから、これでいいってば。こんなむくつけき大男の服装にこだわってもなんにもならないだろ。そもそも他のすがたに“変身”しちまえば、まえの服なんてもう着られないんだ。さっきぼくが少女から大男に化けたときとおんなじだよ。ていうか、それを思い出してもらうために化けたわけだけど。……てきとうでいいんだよ、服なんて。その都度、あるものを手に入れるだけなんだから」

  野太い声が、セイラのすねたような口調でしゃべるさまは慣れなかったが、トムはいささかも気にしたようすはなく、セイラの目を正面から――というよりは真下から――見つめて、まじめな顔で返す。

  「てきとうでいいわけあるかよ、ハック。どんなすがただって、ハックはハックだ――それで、“俺のハック”はいつも綺麗な恰好をしてなくちゃだめだ。きみにシラミだらけの服を着せないために、俺は財産を相続したようなもんなんだぜ。そら、いくぞ。その肌色なら、濃紺よりももっと似合う色がある」

  トムに腕をつかまれると、セイラは天人男の、岩を切り出したような顔を赤くし、引きずられるままに連れていかれてしまった。

  わたしとプルートゥは、顔を見合わせる。

  「……聞いたか？」

  「……ええ」

  「あれで、トム当人は口説いてるつもりはないんだと。まさか――“俺のハック”と来たぞ？」

  「俺はセイラが不憫になってきました、マザー」

  「わたしもだ」

  さらに数十分待ち、セイラはようやく解放された。

  ＊

  「なんか、思い出すねえ。迷宮攻略スタートしたときも、この三人だったもんね。さいしょの頃は、プルートゥもクソ弱くてねえ」

  「いまは、勝てないだろうが」

  わたしが横槍を入れると、セイラはくちびるを尖らす。……けっきょく、天人の少女のすがたに戻って、トムが選んだ最上の旅装に身をつつんでいるせいで、良家の令嬢に見えた。それに合わせて、プルートゥとわたしは召使のお仕着せに着替えることとした。こうすれば、天人令嬢の旅行に付き添う召使、という印象になるからだ。

  「迷宮のなかではね。外で闘ったらどうかは、まだ分かんないっしょ」

  「セイラのいうとおりです、マザー。……セイラ、手の空いたときに、ぜひ手合わせを。地上でも強くあらなければ、俺はマザーのお役に立てない」

  「……まじ？」

  セイラが両肩を抱くようにして顔を歪めた。わたしも思わず笑いを漏らす。

  たしかに、迷宮のなかを思い出す。あの一年は、けっこう悪くなかった。責任感も、黒猫たちとともに迷宮攻略を目指すというものに制限されていて、いまのように、とほうもない重圧ではなかった。つねに一層下を目指せばよく、いまのように、歩くべき方角に迷うことなどなかった。

  だが。

  いまや、局面が変わったのだ。

  この先は、荒野に踏み出さねばならない。あの暗がりのなかを離れ、奴隷たちを導かねばならない。マザーとして、旧い馬車の後継者として、わたしに課せられているのは、そういう使命だ。

  胸元に、わたしは手を当てた。

  首からさげた鎖のさきに、わたしのただひとつの熱源が、ある。もう燃え上がることはなく、しかし、寒さが堪えがたくなるたびに、そこに手を当てれば余熱を感じることができる。それで、ほんのすこし、勇気が湧く。鎖のさきにとりつけられた、なにも刻印されていない、うすっぺらな、トークンのおかげで。

  「……さて、まずは？」

  セイラが、わたしの顔色に気がついたのか、話しかけてきた。

  「『声』をたどる。士師が、欲しい」

  「それさあ、ぼくも頭数に入ってんだろ。やめてくんない？　軍団の指揮なんかできないし、やりたくないし。それにさあ、きみの隣にいたほうがおもしろいし」

  「……考えておく」

  答えて、わたしは耳をすませる。

  『声』を、たどりはじめる。

  ――わたしたちは、はじめ、三十人いた。

  そういう『声』を、つかんだ。

  そうして――

  歩きはじめた。