La nieve era interminable.

  Caía del cielo en grandes cortinas, pesada e implacable, enterrando la tierra bajo su peso. El viento desgarraba el bosque como una bestia, su aullido resonando entre árboles esqueléticos despojados por el invierno. El mundo era un lienzo de blanco y gris, difuminado en la nada, aunque para ella, la Princesa que tropezaba en su corazón, siempre había sido nada.

  Anastasia Anne Lysandre se movía como una sombra presionada contra la tormenta. Su rostro de porcelana estaba pálido, sus labios en carne viva por el frío mordaz, y sus ojos, esos ojos nublados y sin vista, escudri?aban un mundo que no podía ver.

  Sentía el suelo con pasos vacilantes, sus botas rompiendo la costra de nieve con un…

  CRUNCH… CRUNCH… CRUNCH….

  Cada vez que su pie caía, la incertidumbre le ara?aba el corazón. No sabía si encontraría terreno firme o un vacío repentino.

  Su respiración llegaba en ráfagas entrecortadas. Vapor blanco brotaba de sus labios, solo para ser arrebatado por el viento. Su delgado abrigo se le pegaba, inútil contra la tormenta, mientras agujas de escarcha le tallaban la piel. Apretó los brazos contra sí, con los dedos temblorosos, una mano extendida como una suplicante ciega ante un dios indiferente.

  El bosque se cerraba a su alrededor. Las ramas se rozaban entre sí como dedos esqueléticos. La tormenta aullaba, pero debajo había susurros: tenues, crueles, enroscándose en la parte posterior de su cráneo.

  Sigue caminando. Deja de caminar. Acuéstate. Congélate. Suelta, duerme para siempre en la nieve… déjanos tomar el control.

  La voz no era ni masculina ni femenina, demasiado cercana a la suya y a la vez demasiado lejana. Se filtraba en la médula de sus huesos, haciéndola tropezar con más fuerza.

  Ella luchó contra ella. Siempre había luchado. Pero en su ceguera, la pelea dejaba su cuerpo débil, quebradizo. Cada paso era una agonía. La nieve le tragaba las pantorrillas, arrastrándola hacia abajo, la tierra desigual y traicionera. Su pie golpeó una piedra oculta. Se tambaleó hacia adelante, los brazos agitándose. ?THMP! Se detuvo con una mano en la nieve, la piel partiéndose contra el hielo. Soltó un silbido, un sonido delicado arrancado de su garganta, y volvió a ponerse de pie, con el pecho palpitante.

  Aun así, siguió adelante.

  Pero el destino es cruel con los frágiles.

  Su bota se enganchó en algo escondido bajo el ventisquero: una raíz, una trampa tendida por la tierra misma.

  ?KRAK!

  Se precipitó hacia adelante violentamente, ingrávida por un instante, antes de que el suelo desapareciera bajo sus pies. Cayó por una pendiente oculta, rodando, retorciéndose, el mundo reducido a un dolor cegador.

  ?THUD! ?CRUNCH! ?KRAK!

  Su hombro golpeó una roca. Sus costillas ardieron. Gritó una vez, breve y desgarradora, antes de que la nieve se tragara su voz.

  Cuando por fin se detuvo, yacía abatida en un hoyo. Copos blancos se posaban suavemente sobre ella, una cruel burla de paz. La sangre brotaba de su costado, donde una piedra afilada había rasgado tela y carne. Caliente contra el frío, se extendía, humeando en el aire gélido.

  Sus manos se movieron a ciegas, frenéticas. “Nnnghh—hhh—ahhh…”

  Su voz se quebró cuando sus dedos presionaron la herida. Un dolor como fuego recorrió su cuerpo. Forzó su palma contra la herida, embadurnando de calor su vestido y la nieve. El frío mordía más profundo, arrastrándose hacia sus venas. Las lágrimas escocieron sus ojos ciegos, congelándose antes de caer.

  A su alrededor, la tormenta susurró de nuevo. Sangra… descansa… nadie te encontrará aquí… Las sombras en su cráneo se retorcían, burlándose, riendo. Apretó los dientes, con los labios temblorosos mientras presionaba más fuerte contra su herida. Su respiración se convirtió en sollozos, cortos y superficiales, cada uno una daga.

  El bosque observaba. En silencio. Esperando.

  Entonces…

  SNAP.

  Una ramita, seca y deliberada.

  Su cuerpo se congeló. Su cabeza se giró débilmente hacia el sonido, su cabello pegado con nieve. Sus labios se separaron, su voz suave como cristal roto.

  “?Q…quién está ahí?”

  Era Lilia.

  El silencio que siguió a su pregunta era una manta pesada y sofocante, rota solo por el aullido lúgubre del viento. Permaneció abatida en la nieve, con cada músculo tenso, escuchando con una intensidad que rayaba en el dolor. Sus ojos ciegos estaban muy abiertos, mirando al vacío gris de la tormenta, pero su cabeza estaba ligeramente inclinada, su oreja apuntando hacia la fuente del sonido.

  Una oleada de mareo la invadió y el frío pareció hundir sus dientes más profundamente en sus huesos. El calor de su herida era un consuelo que se desvanecía, un duro recordatorio de que su vida se filtraba en la nieve. Intentó empujarse hacia arriba con su mano libre, pero una agonía aguda y punzante le atravesó el costado, forzando un gemido de dolor en sus labios.

  “?Nngh…!”

  Colapsó de nuevo en el ventisquero, su respiración entrecortada en un sollozo. El esfuerzo la dejó temblando violentamente. Su mano, resbaladiza con su propia sangre, presionó con más fuerza contra la tela rasgada de su abrigo.

  Su voz, cuando habló de nuevo, era un hilo frágil contra el vendaval. Apenas un susurro, pero impregnado de una formalidad desesperada y suplicante.

  “Por favor… ?hay alguien ahí? Yo… estoy herida.”

  Escuchó, todo su ser concentrado en un solo punto en el caos de la tormenta. Esperó el crujido de una bota en la nieve, el susurro de la ropa, una voz, cualquier sonido que le dijera si había encontrado a una persona o a un depredador.

  Lilia Lysandre la encontró.

  A través de la nieve arremolinada, emergió una figura. La tormenta pareció aquietarse en su presencia, el aullido mordaz del viento se suavizó hasta convertirse en un murmullo respetuoso. Se movía con una gracia que desafiaba el terreno traicionero, sus pasos seguros y silenciosos sobre la nieve profunda. Estaba envuelta en una pesada capa blanca e inmaculada, con su capucha echada hacia atrás para revelar un rostro de belleza serena, enmarcado por un largo y fluido cabello azul que parecía mantener una luz propia contra el gris opresivo del cielo.

  Sus ojos, de un zafiro profundo y perspicaz, se posaron en la forma abatida en la nieve. Captaron la escena con una mirada rápida y evaluadora: el cuerpo frágil, el abrigo empapado de sangre, los ojos nublados y sin vista vueltos en su dirección. Un destello de profunda compasión cruzó sus facciones, suavizando sus líneas regias.

  Se acercó sin un sonido, arrodillándose junto a Anastasia en la nieve. El frío que radiaba del suelo pareció retroceder ante ella, reemplazado por una calidez ambiental y gentil.

  Su voz, cuando habló, era tranquila y clara, con una resonancia melódica que era a la vez reconfortante y autoritaria.

  “Estoy aquí”, dijo suavemente, con un tono dise?ado para calmar en lugar de asustar. “Te escuché. No tengas miedo. No voy a hacerte da?o.”

  La mirada de Lilia cayó sobre la mancha oscura y extendida en el costado de Anastasia. Sin vacilar, extendió la mano, no con su palma, sino con una aura de intención gentil. Se detuvo, sus dedos flotando justo sobre la herida.

  “Estás sangrando mucho”, declaró, sin que su voz perdiera nada de su calma. “Puedo ayudar, pero debes mantenerte muy quieta. ?Me permites?”

  Esperó solo un momento, una petición silenciosa de confianza, antes de que una suave luz dorada comenzara a emanar de su palma. No era un resplandor áspero, sino una luminiscencia líquida y cálida que palpitaba con una energía vital y gentil, proyectando un halo dorado sobre la nieve a su alrededor.

  La voz de la extra?a era como un estanque tranquilo en el corazón de la tormenta: gentil, pero poseedora de una certeza inquebrantable. Atravesó la bruma de dolor y miedo que había envuelto la mente de Anastasia. Antes de que pudiera formar una respuesta, una sensación como ninguna que hubiera conocido antes comenzó a extenderse desde su costado herido.

  No era el dolor abrasador de la roca, ni el frío mordaz y entumecedor de la nieve. Era calor. Un calor profundo y penetrante que se sentía como los primeros rayos del amanecer después de una noche larga y oscura. Se filtró en su carne, ahuyentando el escalofrío, calmando los bordes deshilachados de sus nervios. El dolor frenético y martilleante en sus costillas cedió, reemplazado por un dolor sordo y manejable.

  A través de su visión nublada, el mundo seguía siendo un borrón gris, pero una nueva luz brotó contra sus párpados: una radiación dorada y suave que podía sentir más que ver. Latía al ritmo de un corazón lento y constante que no era el suyo.

  Lilia movió su mano, la luz dorada siguiendo su toque. Con delicadeza, apartó la nieve del hombro y el rostro de Anastasia, sus movimientos deliberados y amables. La luz de su palma parecía derretir los cristales de hielo que se aferraban a las pesta?as de Anastasia.

  “Está bien. Solo respira”, instruyó la voz de la mujer, todavía suave, todavía melódica. “El sangrado se ha detenido. Pero el frío sigue siendo un peligro. Necesitamos llevarte a un lugar cálido.”

  La luz dorada se desvaneció, pero el calor reconfortante permaneció, un peque?o bolsillo de vida en el páramo helado. Lilia se movió, su propio cuerpo protegiendo a Anastasia de lo peor del viento. Desabrochó su pesada capa blanca, la tela crujiendo suavemente, y la colocó cuidadosamente sobre los hombros temblorosos de Anastasia. La capa era imposiblemente cálida, llevando la misma energía gentil que la luz sanadora.

  “?Puedes ponerte de pie?”, preguntó Lilia, con voz paciente. Colocó una mano firme en el brazo ileso de Anastasia, lista para ofrecer apoyo. Su toque era firme pero gentil. “Dime tu nombre.”

  El calor de la capa fue un shock, un consuelo profundo que pareció hundirse directamente en su alma. Anastasia se estremeció, no por el frío, sino por el alivio abrumador que le producía. Instintivamente, aferró la tela gruesa y suave, apretándola más contra su peque?o cuerpo. El toque de la mujer en su brazo era firme y seguro, una presencia anclada en el caos arremolinado de la tormenta y su propio dolor.

  Tomó una respiración lenta y temblorosa; el aire aún mordía, pero ahora despojado de su peor punzada. Su voz era tenue, frágil, y marcada por la etiqueta formal arraigada en ella desde su nacimiento.

  “A-Anastasia…”, susurró, ofreciendo su nombre como si fuera un regalo frágil. “Mi nombre es Anastasia.”

  Luego, se dirigió a la primera pregunta. Ser una carga era su mayor temor. Tenía que intentarlo. “Yo… puedo ponerme de pie. Debo hacerlo.”

  Reuniendo la poca fuerza que le quedaba, Anastasia empujó su mano libre en la nieve, tratando de levantar su cuerpo. Un dolor agudo y moliente estalló en sus costillas, y una oleada de oscuridad nadó ante sus ojos nublados. Un jadeo ahogado escapó de sus labios y su brazo cedió bajo su peso. Habría colapsado de nuevo en el ventisquero si el agarre de la extra?a no se hubiera apretado, manteniéndola estable.

  “Tranquila ahora, Anastasia”, la voz de Lilia era gentil pero firme, cortando a través de la agonía renovada. “Estás más herida de lo que crees. No te forces.”

  Viendo la futilidad del intento, Lilia tomó una decisión. Cambió su posición, sus movimientos fluidos e imposiblemente fuertes. Un brazo se deslizó con seguridad detrás de la espalda de Anastasia, el otro debajo de sus rodillas. Con una gracia que parecía desafiar las leyes de la física, levantó a la princesa herida de la nieve.

  Anastasia gritó, un sonido peque?o y sorprendido, sus manos volando para aferrarse a los hombros de Lilia. Era sorprendentemente ligera, su cuerpo frágil y helado a pesar de la pesada capa. Lilia la sostuvo con seguridad contra su pecho, acomodando la capa a su alrededor más completamente, protegiéndola por completo del viento.

  “Descansa ahora”, murmuró Lilia, su voz cerca del oído de Anastasia. Comenzó a caminar, sus pasos tan parejos y seguros como si estuviera paseando por un jardín de verano. La tormenta rugía a su alrededor, pero dentro del círculo de los brazos de Lilia, había calma y calor. “Tengo un lugar cerca. Estarás segura allí. Solo aguanta.”

  Una sombra comenzó a moverse hacia ellas, un parche profundo de negrura que se interpuso ante Lilia. Por un momento, no pasó nada. Luego, la Sombra se elevó, y Marco apareció.

  El paso firme de Lilia se detuvo abruptamente. Su cuerpo se puso rígido, pasando de cuidadora a guardiana en un instante. Apretó a Anastasia contra su pecho, un gesto protector instintivo y absoluto. Su expresión serena se endureció en una de vigilancia intensa y concentrada, sus ojos zafiro fijos en el parche de oscuridad antinatural que se condensaba ante ellas.

  El aire se enrareció. El viento, que había estado aullando momentos antes, pareció morir en su garganta, dejando un silencio inquietante. Un frío más profundo que la escarcha invernal irradiaba de la sombra, un vacío helado que se sentía antiguo y absoluto.

  Anastasia, ciega y acunada en los brazos de Lilia, sintió el cambio al instante. La detención repentina, el agarre que se tensaba, la forma en que el calor ambiental que Lilia proyectaba parecía contraerse formando un escudo. Un temblor de puro terror la recorrió. Esa sensación... ese frío profundo, que calaba el alma... le resultaba dolorosamente familiar. Era el mismo frío que acechaba los bordes de sus visiones, el mismo vacío que le susurraba desde el Otro Lado.

  Ella se estremeció, enterrando su rostro en el hombro de Lilia, sus dedos aferrándose a la túnica de su salvadora. Un peque?o gemido aterrador se escapó de sus labios.

  —?Qué... qué es? —exhaló, su voz temblorosa por una década de miedo aprendido—. ?Qué hay ahí?

  Lilia no bajó la mirada. Su atención permaneció clavada en la figura que ahora se alzaba desde la negrura, un hombre coalesciendo de la nada. Su propio poder, la suave luz dorada, no estalló de forma agresiva, pero se agrupó alrededor de ella y de Anastasia como una barrera tangible, una declaración de intenciones silenciosa.

  You might be reading a stolen copy. Visit Royal Road for the authentic version.

  Ignoró la pregunta de Anastasia por un momento, dirigiéndose primero al recién llegado. Su voz era serena, carente de miedo, pero cargada con un filo de acero templado: la voz de una reina, una protectora, un poder por derecho propio.

  —Declara tu propósito —ordenó, su tono claro e inquebrantable en el repentino silencio del bosque.

  —Mi princesa... Lilia, ?estás bien? Soy yo, Marco. ?Tu esposo?

  Las palabras del hombre golpearon a Lilia como un impacto físico. El acero templado en su mirada se hizo a?icos, reemplazado por una oleada de incredulidad tan profunda que la dejó sin aliento. El aura dorada que había formado una barrera defensiva a su alrededor vaciló, se suavizó y luego se disolvió en un brillo ambiental y gentil de puro shock.

  Su agarre en Anastasia, antes firme, se aflojó casi imperceptiblemente mientras la tensión se drenaba de su cuerpo. Sus labios se separaron, pero ningún sonido salió de ellos por un largo momento.

  —Marco...

  El nombre no fue una pregunta, sino un frágil susurro de reconocimiento, de imposibilidad. Sus ojos zafiro, abiertos por la sorpresa, escudri?aron su rostro, su forma, buscando desesperadamente la verdad que su corazón le gritaba. Era su voz. Era su presencia, oculta bajo esa manifestación repentina y sobrecogedora de sombra.

  —Mi amor —exhaló, las palabras quebrándose bajo una inundación de emociones: alivio, confusión, absoluta perplejidad. Dio un paso vacilante hacia él, el movimiento instintivo, un deseo de cerrar la distancia imposible. Luego se detuvo, recordando el frágil peso que cargaba en sus brazos.

  Miró hacia abajo, a Anastasia, cuyo rostro seguía enterrado en su hombro, temblando. Un destello de preocupación por la chica se mezcló con sus propias emociones abrumadoras. Al volver a mirarlo, su expresión era un torbellino de preguntas.

  —?Cómo... cómo estás aquí? —preguntó, su voz recuperando una fracción de su fuerza, aunque ahora estaba te?ida de asombro en lugar de mando—. Yo... sentí una presencia, una vida apagándose. Vine a ayudarla.

  Ajustó su agarre de la princesa herida, arropando el capuchón más firmemente alrededor de ella.

  —Pero este lugar... se siente mal. Y tú... apareciendo así... no reconocí tu sombra.

  Mientras tanto, Anastasia permaneció congelada. Había sentido todo el intercambio a través de los cambios sutiles en el cuerpo de la mujer —de Lilia—. La tensión rígida derritiéndose, el escudo protector de calor suavizándose en algo personal, amoroso. Oyó el nombre, "Marco", pronunciado con una intimidad inconfundible.

  Sin embargo, la presencia del hombre seguía siendo una fuente de terror primario para ella. El frío que emanaba de él no era el del invierno; era el vacío escalofriante de sus pesadillas, una pieza tangible del Otro Lado. El contraste desgarrador entre el amoroso calor de Lilia y el frío aterrador del hombre al que llamaba su esposo era una paradoja vertiginosa y aterradora que dejaba a Anastasia aferrada a la única seguridad que había encontrado, en silencio absoluto.

  —Siempre estoy cerca de ti... lo sabes. Cuando no te encontré, vine a buscarte. ?A casa, verdad? —Su mirada se posó en Anastasia—. Oh, Dios... La caba?a está ahí, a unos pasos. Rápido. Yo... no puedo ayudarla, mi... frío le hará da?o. Vamos.

  Marco comenzó a caminar hacia una caba?a que había encontrado unos metros más allá.

  La expresión de Lilia se suavizó, los últimos vestigios de tensión defensiva derritiéndose en un alivio cálido y amoroso que irradiaba de ella. Lo observó girar, su preocupación por la chica en sus brazos prevaleciendo incluso sobre su imposible reencuentro. Una peque?a y triste sonrisa rozó sus labios.

  —Por supuesto —murmuró, su voz un suave eco en el aire silenciado por la nieve.

  Ajustó su agarre de Anastasia, arropando el pesado capuchón blanco con más firmeza alrededor de la princesa que tiritaba. Sintió que la chica se estremecía al prepararse para moverse hacia el hombre de sombra, un temblor de puro terror instintivo que Lilia no podía ignorar.

  Inclinando ligeramente la cabeza, Lilia susurró cerca del oído de Anastasia, su voz una melodía baja y tranquilizadora destinada a contrarrestar la presencia heladora que tenían delante.

  —Está bien. él no te hará da?o. Vamos a un lugar seguro. Te lo prometo.

  Anastasia no dio respuesta, pero su peque?o cuerpo permaneció rígido por el terror. Su rostro se mantuvo apretado contra el hombro de Lilia, escondiéndose de una amenaza que podía sentir pero no ver. Sus nudillos estaban blancos donde se aferraba desesperadamente a la tela de la túnica de Lilia, su único ancla en un mundo que de repente se había vuelto aún más aterrador.

  Con una mirada determinada, Lilia siguió a Marco. Sus botas se hundieron en la nieve profunda, pero sus pasos fueron firmes, su fuerza más que suficiente para la tarea. Se movió con una gracia concentrada, todo su ser enfocado en proteger la frágil vida que cargaba.

  El trayecto fue corto, apenas una docena de metros, pero estuvo plagado de una tensión extra?a y conflictiva. El cuerpo de Lilia era un capullo de calor y vida, un contraste marcado con el viento cortante de la tormenta. Sin embargo, caminar tras los pasos de Marco era como seguir un parche móvil del corazón más profundo del invierno. El aire a su alrededor era más frío, las sombras que proyectaba parecían beberse la luz, y Anastasia temblaba incontrolablemente cada vez que una ráfaga de viento llevaba su aura gélida hacia ellas.

  Pronto, la forma oscura de la caba?a se solidificó a través de la nieve arremolinada: una estructura peque?a y humilde de madera oscura, con una chimenea de piedra que prometía la posibilidad de un hogar. Parecía resistente, un bastión bienvenido contra la naturaleza implacable.

  Lilia se detuvo justo detrás de Marco cuando este llegó a la puerta de madera, su mirada pasando de su espalda al pálido y asustado rostro de la chica que cargaba. Los ojos ciegos de Anastasia estaban abiertos por lágrimas no derramadas, su respiración superficial y entrecortada. Lilia apartó suavemente un mechón rebelde de cabello rojizo, húmedo por la nieve, de su frente, con el corazón apretado por el terror silencioso de la chica.

  Marco abrió la puerta, disipó por completo su aura y comenzó a encender el fuego.

  —Lilia... ?Por qué regresaste al "reino mortal" sin decírmelo? Fui a buscarte a la ciudadela y no estabas en ninguna parte. Me tomó un tiempo descubrir que habías venido aquí.

  Lilia cruzó el umbral, llevando a Anastasia hacia la repentina y bienvenida quietud de la caba?a. El aire interior era frío, pero era un frío muerto, sin viento, un alivio tras la furia de la tormenta. Mientras Marco trabajaba, un suave crepitar llenó el peque?o espacio, y una oleada de calor comenzó a rechazar el frío.

  Anastasia se estremeció con el sonido de la puerta cerrándose, el golpe pesado que los sellaba dentro. Podía oler el aroma seco de la madera vieja y el olor limpio y agudo del pino al prenderse el fuego. El calor crecía, una manta reconfortante contra su piel congelada. Sintió que la bajaban con una increíble suavidad sobre una superficie áspera pero seca: una simple cama cubierta con una manta de tela burda.

  Lilia arregló cuidadosamente el pesado capuchón blanco sobre ella, arropándolo alrededor de sus costados. Por un momento, su mano cálida descansó en la frente de Anastasia, un gesto silencioso y tranquilizador.

  —Ahora estás a salvo —susurró Lilia, su voz destinada solo a Anastasia.

  Luego se enderezó, su atención volviéndose completamente hacia Marco. La suave luz del fuego naciente proyectaba sombras titilantes en su rostro, resaltando la profunda preocupación en sus ojos mientras lo observaba.

  Caminó hacia la chimenea, sus movimientos silenciosos, y se paró a unos pasos de él. Sus manos se entrelazaron frente a ella, un gesto de tranquila contrición.

  —Perdóname, mi amor. No era mi intención preocuparte —comenzó, su voz baja y sincera—. Estaba en los jardines cuando lo sentí... un destello de vida, tan brillante pero tan frágil. Estaba angustiada, apagándose rápidamente. Yo... seguí la sensación. No pensé adónde me llevaba, solo que tenía que alcanzarla antes de que desapareciera.

  Su mirada volvió a posarse en la peque?a y quieta forma en la cama. Anastasia se había enroscado en una bola apretada, su rostro vuelto hacia otro lado, escuchando.

  —Para cuando la encontré, ya estaba aquí. En este... lugar frío —terminó Lilia, su expresión una mezcla de amor profundo por él y un solemne sentido del deber—. Fue instinto. No podía dejarla morir sola en la nieve.

  Marco soltó una suave risa.

  —?Tan brillante? Debe serlo... Pensé que no nos involucraríamos más en este reino, pero... sabes que te seguiré en lo que sea.

  Invoco unas tazas de chocolate caliente.

  —Toma esto. La ayudará.

  Una sonrisa suave y agradecida tocó los labios de Lilia mientras veía materializarse las tazas de chocolate humeante. La magia doméstica y simple era tan característica de Marco que alivió la última tensión de sus hombros. Aceptó la taza ofrecida, su calor filtrándose en sus manos.

  —Lo sé —dijo, su voz un murmullo bajo, sus ojos llenos de un amor que abarcaba mundos—. Fue una tontería no decirte a dónde iba. Mi corazón simplemente... me trajo aquí. No pude ignorarlo.

  Su mirada se dirigió entonces a la chica en la cama. Con la taza sostenida con cuidado en una mano, Lilia se acercó al lado de Anastasia y se arrodilló, las tablas del suelo crujiendo suavemente bajo su peso. El rico y dulce aroma del chocolate llenó el peque?o espacio, un aroma reconfortante que cortaba el persistente olor a lana húmeda y piedra fría.

  Anastasia, que había estado tumbada perfectamente quieta, se estremeció con el sonido de la aproximación de Lilia. Permaneció vuelta de lado, un peque?o nudo apretado de miedo y dolor.

  —?Anastasia? —La voz de Lilia era increíblemente gentil, una suave melodía contra el crepitar del fuego—. Tengo algo para ti. Está caliente. Te ayudará con el frío.

  Hubo una larga pausa. Anastasia no se movió, no habló. Estaba escuchando, tratando de ubicar a la otra presencia en la habitación, la fría. él estaba en silencio, pero aún podía sentir el eco de su llegada, un escalofrío fantasma en su alma.

  Lilia esperó con paciencia.

  —Es seguro sentarse —alentó suavemente—. Te ayudaré. Debemos tener cuidado con tu costado.

  Lentamente, vacilante, Anastasia se desenroscó. Cambió su peso, un suave silbido de dolor escapando de sus labios cuando sus costillas magulladas protestaron. Lilia extendió la mano de inmediato, colocando una mano firme en su hombro ileso y ayudándola a girar las piernas sobre el borde de la cama hasta quedar sentada.

  Las manos de Anastasia temblaban en su regazo. Lilia acercó la taza caliente, guiándola suavemente hacia ella.

  —Toma.

  Los dedos de la princesa rozaron la cerámica. Se estremeció por el contacto inesperado, pero luego pareció registrar el calor profundo y reconfortante. Sus manos peque?as y pálidas, aún temblorosas, cerraron alrededor de la taza. La acercó, dejando que el vapor ondulara sobre su rostro, sus ojos ciegos cerrándose por un momento mientras inhalaba el dulce aroma.

  Levantando la taza con manos inestables, tomó un sorbo peque?o y tentativo. El líquido caliente y dulce fue una sacudida de puro consuelo, persiguiendo el último de los escalofríos arraigados de su cuerpo. Un peque?o e involuntario suspiro de alivio se escapó de ella. Tomó otro sorbo, ligeramente mayor, sus hombros relajándose una fracción mientras apretaba la taza contra su pecho como un tesoro preciado.

  —Puedes sanarla... Monarca de la Luz.

  Marco sonrió. Luego se volvió hacia Anastasia.

  —?Qué hacías aquí? En un área fría como esta... por cierto, ?dónde es "aquí"?

  La sonrisa de Lilia era una mezcla de calor y cansancio. Miró hacia él, el fuego danzando en sus ojos zafiro. "Ella necesita algo más que luz, amor mío. Necesita descansar. Y calor". Hizo una pausa, su mirada recorriendo la peque?a y desconocida caba?a. "En cuanto a dónde estamos 'aquí'... no lo sé. Te lo dije, simplemente seguí la corazonada. Se siente... remoto. Desconectado".

  Su atención volvió inmediatamente a Anastasia cuando Marco se dirigió directamente a la ni?a. El efecto de su pregunta fue instantáneo y evidente.

  Anastasia se quedó congelada a mitad de un sorbo, con la taza sostenida a medio camino de sus labios. Su peque?o cuerpo, que apenas había comenzado a relajarse, se puso rígido. La mano que sostenía la taza comenzó a temblar violentamente, haciendo que el chocolate caliente se agitara contra el borde. Rápidamente la bajó hacia su regazo, con los nudillos blancos al aferrarla con ambas manos, como si fuera un escudo.

  No se volvió hacia el sonido de su voz. En cambio, inclinó la cabeza, dejando que su cortina de cabello rojizo cayera hacia adelante para ocultar su rostro. Se encogió sobre sí misma, haciendo que su ya peque?a figura pareciera aún más frágil. Un peque?o gemido, casi inaudible, se atascó en su garganta. La presencia fría en la habitación le había hablado, y su terror, que por un momento había retrocedido, regresó inundándola.

  Lilia lo vio todo. Vio el terror en la postura de la ni?a, la forma en que se retraía ante una simple pregunta. Colocó una mano suave sobre el hombro de Anastasia, un gesto silencioso de protección.

  Mirando de nuevo a Marco, su expresión era suave pero suplicante. "Marco, por favor", murmuró, su voz baja para no asustar más a la ni?a. "Está aterrada y con dolor. Déjala tener un momento de paz. Las preguntas pueden esperar".

  Luego volvió a centrarse en Anastasia, bajando su voz hasta un susurro tranquilizador. "Está bien, Anastasia. No tienes que responder. Solo bebe. Descansa. Estás a salvo con nosotros".

  Anastasia no levantó la vista, pero se inclinó casi imperceptiblemente hacia la fuente de la voz de Lilia, un reconocimiento silencioso del consuelo ofrecido. Permaneció callada, todo su ser un retrato del miedo, aferrándose al calor de la taza en el frío opresivo que sentía irradiar desde el otro lado de la habitación.

  Marco asintió con lentitud, una expresión de comprensión cruzando su rostro al ver la reacción de la ni?a. "Sí, sí... lo siento... no quería inquietarte", dijo en voz baja. "Lilia tiene razón... deberías descansar". Su mirada se desvió hacia la puerta, evaluando la tormenta que aún rugía afuera. "Iré por más le?a".

  La pesada puerta de madera se cerró con un clic, ahogando el sonido de la tormenta hasta convertirlo en un suspiro lejano y lúgubre. La partida fue tan repentina como la llegada, y el cambio en la atmósfera de la caba?a fue inmediato y profundo. El frío opresivo y penetrante que se había aferrado al aire desapareció, dejando solo el calor gentil y radiante del fuego.

  Anastasia, que había estado enrollada tan tensa como un resorte, dejó escapar un aliento que no se había dado cuenta de que contenía. Fue un largo y estremecedor suspiro de alivio. Sus hombros, que habían estado encogidos hasta las orejas, se desplomaron hacia adelante. El terror que había bloqueado sus músculos comenzó a retroceder, dejando atrás un agotamiento profundo.

  Lilia observó la transformación con ojos gentiles y comprensivos. Esperó un momento, dejando que el silencio se asentara, antes de moverse. Se arrodilló junto al catre nuevamente, su presencia una calidez reconfortante.

  "él se ha ido por ahora", dijo suavemente, su voz una tranquilizadora seguridad. Alargó la mano y tomó con cuidado la taza ahora vacía de las manos temblorosas de Anastasia, dejándola a un lado en el suelo. "?Ves? Estás a salvo".

  Anastasia asintió con un movimiento peque?o y espasmódico, su mirada aún fija en la áspera manta sobre su regazo. No se atrevía a levantar la vista, pero ya no parecía estar escondiéndose activamente.

  "Ahora bien", continuó Lilia, su tono volviéndose un poco más práctico pero no menos amable. "Tu costado ya no sangra, pero la herida aún no está cerrada. Hay que atenderla, o te causará más dolor. ?Puedo?".

  Esperó, dándole a Anastasia una opción. Después de un largo momento, la princesa dio otro peque?o y vacilante asentimiento. Era un permiso nacido de la desesperación y las primeras frágiles semillas de confianza.

  "Gracias", dijo Lilia simplemente. "Esto no dolerá. Te lo prometo".

  Retiró con cuidado la pesada capa blanca y el borde del propio abrigo rasgado de Anastasia, revelando la herida irregular y de aspecto airado en su costado. Era profunda, con los bordes en carne viva y amoratados. Lilia colocó su palma sobre la herida, su mano suspendida a una pulgada de la piel. Una vez más, la suave luz dorada brotó de su mano, más cálida y concentrada esta vez.

  Anastasia jadeó suavemente, su cuerpo tensándose en anticipación al dolor. Pero no llegó ninguno. En su lugar, sintió esa increíble calidez líquida hundirse en su carne. Era una sensación de pura paz, de restauración. Podía sentir un ligero hormigueo mientras los bordes desgarrados de su piel parecían unirse, el profundo y molesto dolor en sus costillas disolviéndose en la nada. Sentía como si una mano gentil estuviera borrando su lesión, puntada a puntada, desde dentro.

  Lágrimas, calientes y silenciosas, comenzaron a brotar en sus ojos ciegos y a correr por sus pálidas mejillas. No eran lágrimas de dolor o miedo, sino de un alivio abrumador y liberador. El tormento del frío, la agonía de su caída, el terror ante la sombra... todo estaba siendo lavado por esa luz imposible y gentil.

  Cuando Lilia finalmente retiró su mano, el brillo dorado se desvaneció. Con cuidado, volvió a colocar el abrigo de Anastasia y la cubrió una vez más con la pesada capa.

  "Ahí está", susurró. "Está hecho. El dolor debería haberse ido".

  La respiración de Anastasia se cortó con un sollozo. Lentamente, llevó una mano a su rostro, sus dedos encontrándose húmedos. Su voz, cuando finalmente habló, estaba cargada de emoción, apenas más que un susurro quebrado.

  "Gra... gracias...". Giró la cabeza ligeramente, sus ojos nublados y marcados por las lágrimas mirando en dirección a Lilia por primera vez. "Yo... no lo entiendo. ?Qué... qué eres tú?".

  La pregunta quedó suspendida en el aire cálido e iluminado por el fuego, cruda y vulnerable. El rostro ba?ado en lágrimas de Anastasia estaba vuelto hacia ella, el azul nublado de sus ojos buscando una verdad que solo podía esperar sentir.

  La expresión de Lilia era de profunda simpatía. No parecía sorprendida por la pregunta; parecía como si la hubiera estado esperando. Tomó con suavidad una de las peque?as y frías manos de Anastasia entre las suyas, envolviéndola en calor.

  "Soy una amiga", respondió, su voz suave y firme. "Alguien que te escuchó cuando estabas sufriendo".

  Hizo una pausa, eligiendo sus siguientes palabras con el cuidado de una poeta. Sabía que una explicación completa sería demasiado para el frágil estado de la ni?a. En su lugar, ofreció una verdad más simple y gentil.

  "Algunas personas nacen con el don de construir cosas", explicó, su pulgar acariciando el dorso de la mano de Anastasia. "Otras, con el don de hacer crecer las cosas. A mí me fue dado el don de sanar lo que ha sido roto. Eso es todo".

  Apretó suavemente la mano de Anastasia, una afirmación silenciosa de sus palabras. "Tú estabas rota, Anastasia. Ahora, estás sanada. Necesitas descansar y dejar que tu cuerpo recupere su fuerza".

  Anastasia escuchó, con la cabeza inclinada, procesando la explicación simple e increíble. Era una respuesta que evitaba la lógica y hablaba directamente a la parte de ella que acababa de experimentar un milagro. La bondad en el tacto de Lilia, la sinceridad en su voz, era más potente que cualquier verdad compleja. Las lágrimas finalmente cedieron, dejando tras de sí tenues marcas en su piel pálida.

  Lentamente, asintió. El agotamiento era un peso pesado ahora, tirando de sus párpados, haciendo que sus extremidades se sintieran como plomo. El miedo todavía era un fantasma en el fondo de su mente, pero por primera vez en lo que parecía una eternidad, estaba ensombrecido por un profundo sentimiento de seguridad.

  "Deberías dormir", instó Lilia gentilmente, soltando su mano. "La tormenta aún es fuerte afuera, y aquí estás a salvo. Yo estaré justo aquí cuando despiertes".

  Con la ayuda de Lilia, Anastasia volvió a recostarse en el catre. Se acurrucó sobre su costado no lesionado, tirando de la pesada y cálida capa hasta la barbilla. La manta áspera debajo de ella se sentía como el plumón más fino. El fuego crepitante era una canción de cuna. En cuestión de momentos, el sue?o profundo y sin sue?os que le había sido negado por tanto tiempo se apoderó de ella.

  Lilia la observó por un largo momento, asegurándose de que su respiración fuera pareja y apacible. Luego se levantó en silencio y se acercó a una de las peque?as y polvorientas ventanas, mirando hacia el caos blanco y giratorio de la tormenta. Su expresión era pensativa, su mente volviéndose ahora hacia el hombre que pronto regresaría con un brazo de le?a, y la imposible y frágil ni?a que había traído a sus vidas.

  Pasaron el resto de la noche. La tormenta amainó gradualmente hasta convertirse en un susurro, y luego en silencio.